东汉的开国皇帝刘秀，年轻时是一个从事粮食买卖的生意人，他赶着牛车奔走于洛阳和南阳之间，从事小麦的运输和交易。在经商过程中，他熟悉了山川形胜，结交了英雄豪杰，也树立了重建汉室、一统山河的雄心。
旧王孙贩卖小麦
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，汉景帝的七世孙，长沙定王刘发的六世孙。刘发之子为舂陵侯刘买，刘买封地在南阳郡蔡阳舂陵乡(今湖北枣阳)，刘氏遂著籍于此。刘买生郁林太守刘外，刘外生巨鹿都尉刘回，刘回有两子，即刘钦、刘良。刘钦娶湖阳樊娴都，生三子三女，三子即刘公式、刘仲、刘秀，三女即刘黄、刘元、刘伯姬。
刘钦为济阳(今兰考)县令，刘秀于汉哀帝建平元年(公元前6年)十月初六夜生于济阳县，当时有嘉禾生九穗，这种吉祥现象被称为“秀”，故其取名为刘秀。汉平帝元始三年(公元3年)，刘钦去世，时任萧县令的刘良将刘秀全家接去。后来，刘公式、刘仲先后成家，回归故里舂陵乡。刘黄、刘元也先后出嫁。
公元8年，王莽篡汉，建立新莽政权。新莽天凤元年(公元14年)，二十岁的刘秀到长安求学，考入太学，这是当时的国家最高学府。他的学友有朱祐、邓禹、严光、韩子等。由于学费和生活费太高，刘秀又不想增加家庭负担，就和韩子合买了一头驴，利用课余时间贩运货物以赚钱。他们的老师许子威是当时的名儒，认为这两个学生简直有辱斯文，将二人开除了事。刘秀只在太学读了三年书，还没有完成学业的一半，因为太学的学制是八年到十年。
刘秀离开长安，到了新野二姐夫邓晨的家里。邓晨很有谋略，他劝刘秀审时度势，干一番大事。在邓晨的支持下，刘秀决定去从事粮食贸易。邓晨借给刘秀一头青牛、一辆牛车，并借给他一笔钱。刘秀到了宛城(今南阳市)，购买一批药材，将它运至洛阳卖掉，然后购买小麦，再运销至宛城。做这个生意的原因是，南阳一带连年干旱，粮食歉收，而以洛阳为郡治的河南郡、以怀县(今武陟)为郡治的河内郡风调雨顺，粮食连年丰收。但是，这个生意并不好做，因为洛宛大道上有许多关卡，需要重复交税，并有盗贼出没。
骑青牛大破官军
王莽当权后，企图以复古改制来缓和日益激化的社会矛盾，结果由于采取的改革措施脱离现实，惨遭失败，搞得民不聊生，终于导致绿林、赤眉起义的爆发。新莽地皇三年(公元22年)秋，绿林、赤眉两支起义大军分别在南方和东方打败王莽军的消息传到宛城，刘秀刚好从洛阳贩运粮食来到这里，见到宛城大豪强李家的李轶和李轶的堂兄李通。
原来李氏兄弟都是好事的人，早有计议，见新朝要垮，老百姓都思念汉朝，便想要辅佐刘氏重建江山。当日，李通把自己的谋划详细地向刘秀解说一番。刘秀果断地与李氏兄弟结为盟友，联络在舂陵老家的哥哥刘公式，决定起兵反莽。他们迅速组织起一支七八千人的队伍，刘公式自称柱天都部，军队称汉军。当年十一月，刘公式与王凤等绿林军汇合到一起，立即部署出击，刘秀骑着自己贩运粮食的那头青牛当先锋，一举攻占了棘阳县城。
次年正月的一个夜间，汉军及其联军突袭了敌军的军需基地。第二天一早猛攻敌军两部主力，杀敌两万多人，南阳郡守甄阜、都尉梁丘赐也都战死。刘公式、刘秀率军直取宛城，在城外大破由严尤、陈茂两位将军率领的新莽中央军，二将弃军而逃，汉军及其联军包围宛城。
二月，联军推举刘玄为帝，改元更始，是为更始帝。六月初，刘秀以两万兵力，击败新莽四十二万军队于昆阳，刘公式率军攻克宛城。刘玄一伙觉得刘公式对自己的威胁甚大，于是将刘公式谋杀，又图谋诛杀刘秀及其追随者。为了不引起刘玄更深一步的杀心，刘秀强忍着悲痛赶到宛城，不但没有为哥哥申辩，反而向刘玄悔过认错。刘秀的忍耐使家族得到了生存的机会，他被封为武信侯，但是军权被剥夺了。
九月，王莽被关中的地方豪杰斩首，新朝覆灭，刘玄立即下令迁都洛阳。刘秀决意摆脱刘玄，他向新任大司徒刘赐请求去经略河北。经过刘赐的反复劝说，当年十月，刘玄命刘秀以行大司马事头衔，到河北去，招抚各州郡。不久，刘玄迁都长安，他广选美女入宫，一批厨师、屠夫因为献美女有功，都被封为将军、列侯，民间歌谣唱道：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”
广积粮终成大业
刘玄没有给刘秀任何军队，刘秀只带着自己的亲信冯异、王霸、祭遵等不足二百人渡过黄河，到达河内。
河内为大郡，人口众多，物产富饶，自东周以来就是小麦主要产地。刘秀拜寇恂为河内太守，《后汉书·寇恂传》说，寇恂“移书属县，讲兵肄射，伐淇园之竹，为矢百余万，养马二千匹，收租四百万斛，转以给军”。河内成为刘秀平定河北的稳固根据地，正如《三国志·魏书·荀彧传》所说：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困败而终济大业。”
有充足的马匹、武器、粮食之供应，刘秀迅速戡定河北，击破并收编了铜马农民军三十万众。公元25年6月，刘秀称帝于高邑，改元建武。刘秀成为东汉开国君主，是为汉世祖光武皇帝。
九月初，赤眉军攻入长安，更始帝刘玄败降后被诛杀。光武帝移驾河阳，亲自指挥洛阳战事。洛阳守军的军事统帅是朱鲔，他是更始帝的死党，是杀害刘公式的主谋。他害怕投降后被杀，光武帝让人转告他：“夫英雄者，不会牢记小小怨仇。朱将军如果投降，将封侯拜将，怎么会有报复？黄河作证，我绝不食言。”洛阳已乏食，光武帝派人送去小麦两万斛。朱鲔看出光武帝确是诚意，于是举城投降。光武帝定都洛阳，拜朱鲔为平狄将军，封扶沟侯，世袭罔替。
后人评价此事说，宽容和气度，不是天生的，而是高度的智慧和自我克制。智慧和克制的最高境界，在于化敌为友。“不战而得洛阳”体现了光武帝的智慧，这种智慧，也来源于他从商数年所学习的商道。因为商道之根本，是赚取人心，这与平定天下是一个道理。正是凭着这种智慧，光武帝在十余年内，消灭群雄，一统天下，创造了一个新的辉煌时期，史称“光武中兴”。(郑贞富)
