北魏是拓跋鲜卑部建立的政权，其先祖活动于东北大兴安岭一带，平时以狩猎为生，没有文字，习惯于口耳相传、刻木记事。后来，拓跋鲜卑部曾在呼伦贝尔一带留下足迹，并在盛乐(今内蒙古和林格尔)建立代国，公元398年迁都平城(今山西大同)，正式定国号为魏，史称北魏。
太后当国
宣武帝去世后，不到6岁的太子元诩继位，就是孝明帝，朝政由其生母胡灵太后掌握。
北魏有“子贵母死”的旧制，宣武帝将其废除，使胡灵太后成了北魏唯一能以生母身份临朝理政的太后。她自称为朕，裁决政事，选拔官员，获得了朝野的一致好评。然而，时间一久，她开始大兴佛寺，蓄养面首，将朝堂上弄得乌烟瘴气。
文昭皇后礼佛图(资料图片)
孝文帝迁都洛阳时，就有许多僧徒随行，他在嵩山密林中为天竺高僧跋陀建了少林寺。宣武帝时“佛法经像盛于洛阳”，胡灵太后对佛法的追求更到了狂热的地步。公元516年，她决定在宫城前面建造皇家寺院永宁寺。全国的能工巧匠云集洛阳，夜以继日地干了两年，极尽奢华的永宁寺终于建成。寺中心的九层木塔高49丈，是建筑史和佛教史上的一个奇迹。当时的洛阳城中，佛寺更是多达1367座。
后来，孝明帝元诩已经长大，胡灵太后却不想归政，母子之间嫌隙日深，最终酿成了一场大祸。
六镇之乱
胡灵太后当政时，北魏国力虽还强盛，但朝纲不振，贪污成风，皇室贵族竞相斗富，生活奢靡。随着北方的六镇起义爆发，北魏王朝迅速衰落。
鲜卑拓跋部建立北魏后，蒙古草原上又兴起一个强大的游牧政权，就是柔然。为了应对柔然骑兵的威胁，北魏在平城以北的边境设置了沃野、怀朔、武川等六个军镇，六镇的守将由鲜卑贵族担任。
大同北魏明堂
孝文帝迁都洛阳后，全面推行汉化改革，北边柔然的威胁也逐渐消失。六镇官兵看着洛阳的鲜卑贵族整日锦衣玉食，自己却被排挤和边缘化，不由得生出强烈的不满情绪。
公元523年，六镇出现饥荒，朝廷赈济不力，引发了声势浩大的六镇起义，也称六镇之乱。边镇的军事豪强乘机聚集流民，其中镇守晋阳(今山西太原)的尔朱荣势力最大。后来的东魏权臣高欢、西魏权臣宇文泰等，也都在这个过程中扩大了实力。
河阴之变
公元528年，元诩的妃子生下一个女儿，胡灵太后却对外宣称生了一个皇子，朝野庆贺，又是大赦，又是改元。
元诩急于对抗母亲，想出一个下策，就是秘密下诏给尔朱荣，让他举兵胁迫胡灵太后归政。不料胡灵太后抢先下手，当年二月将19岁的元诩毒死，立他新生的女儿为帝，遭到群臣反对后，改立元诩的族侄、3岁的元钊为帝。
尔朱荣不承认这个新立的小皇帝，他率军队进逼洛阳，要为孝明帝的死讨个说法。众叛亲离的胡灵太后躲进永宁寺落发为尼，希望得到佛祖的庇佑，保住一条性命。尔朱荣毫不费力就将其抓获，“执太后及幼主，送至河阴。太后对荣多所陈说，荣拂衣而起，沉太后及幼主于河”。胡灵太后被沉河时，距元诩之死不足两个月。
《资治通鉴》中记载，当时尔朱荣欲夺取天下，还将北魏朝臣诱至河阴(今孟津一带的黄河南岸)，“杀百官王公卿士二千余人”，史称河阴之变。
北魏分裂
河阴之变后，尔朱荣立元子攸为帝，就是孝庄帝，自己则回到晋阳，遥控朝政。
公元530年，元子攸不堪尔朱荣的种种威逼，亲自在洛阳宫中将其杀死。随后，尔朱家族杀死元子攸，又先后扶立元晔、元恭为帝。高欢起兵反对尔朱氏，公元532年攻下洛阳，改立元脩为帝，就是孝武帝。
河北磁县东魏孝静帝陵
元脩不愿受高欢挟制，公元534年与其决裂，逃往关中投奔宇文泰。高欢遂立元善见为帝，迁都邺城，建立东魏，元善见即东魏唯一的皇帝孝静帝。
至于元脩，他到关中不久就被宇文泰毒死。宇文泰改立元宝炬为帝，定都长安，史称西魏。
东魏、西魏建立后，分别由高欢及宇文泰控制。后来，高氏取代东魏，建立北齐；宇文氏取代西魏，建立北周。公元577年，北周攻灭北齐，统一北方。公元581年，外戚杨坚取代北周，建立隋朝，8年后攻灭南陈，结束了自西晋以来近300年的南北分裂局面。
