载初元年(公元690年)六月，十三岁的杨丽成为官药园中的奴婢。七年后，她又被派到遥远的姚州去当官妓。
官药园中一奴婢
唐代的奴婢数量多，这是最卑下和最受奴役的一个等级。他们是特定的主人的资产，可以被用来买卖、转让和赏赐，人身完全被主人占有，这些与奴隶社会中的奴隶有共同之处。
当时，奴婢根据不同的隶属关系可以分为官属和私属两类，但是奴婢的官属和私属可以相互转化。官属奴婢多来源于因触犯法律降为奴婢者，私属奴婢多来源于买卖。奴婢所生子女，叫“婢产子”，仍是奴婢，归其本主所有。假若女奴被官员或主人霸占，所生子女，也是奴婢。
载初元年(公元690年)六月，杨丽和数百名犯人分到各官署去做官奴婢。杨丽来到的地方是宜人坊官药园，这是太医署所辖众多官药园之一，它位于洛水南的里坊内，由于此处土地肥沃，水域丰富，宜于作物生长，故开官药园，主要从事药用动植物的种植和加工。该药园占半个里坊，位置在今安乐镇赵村与东董庄之间。
刚到官药园时，杨丽就打算从这里逃走，但是她发现这里戒备森严，不得不暂时打消这个念头。在这里当奴婢，要进行药物知识的培训，负责培训的老师也是奴婢。培训的最后一天，负责讲课的竟然是大名鼎鼎的秦鸣鹤。
秦鸣鹤，曾是唐高宗的御医，医术精湛，针灸技术娴熟。《旧唐书·高宗纪》中记载了一个医案：当时高宗苦风眩，头重目眩不能视物。秦鸣鹤诊查后认为是风气上逆所致，砭刺头部微出血，即可愈之。皇后武则天在帘后听了大怒道：“天子头上怎么可以放血呢？此罪当斩。”高宗李治则表示：“医生诊病论疾，不可加罪。而且朕头闷目眩，难以忍受，出血未必不佳，朕意已决。”于是秦氏为高宗进行针刺，刺其百会及脑户穴，微放血。针后高宗曰：“朕的眼睛能看清楚了。”武则天于帘中顶礼，并弓身拜谢赏赐秦鸣鹤。
但是，高宗重病而崩，武则天责怪秦鸣鹤等御医，称他们救治不力，将其全部贬为奴婢。就这样，已经年迈的秦鸣鹤成了官药园的奴婢。杨丽早闻秦鸣鹤的大名，她决定拜秦鸣鹤为师，学习医术。秦鸣鹤自知来日不多，就收杨丽为徒，将自己毕生所学全部传授给她。五年后，秦鸣鹤在官药园去世时，杨丽已经能够给奴婢们疗疾治病了，这时她已是十八岁的大姑娘了。
酷吏上奏增官妓
为了称帝，武则天称制期间任用酷吏，打击政敌，进行血腥的恐怖统治。但她于洛阳称帝、建立武周帝国后，开始逐渐清除丘神公式、周兴、索元礼、来俊臣等酷吏，并为徐有功平反昭雪，认命他为左台侍御史。
万岁通天元年(公元696年)秋，有人告发酷吏皇甫文备谋反，徐有功主审后认为所告不实，但皇甫文备民愤极大，不适合在朝中为官。武则天将皇甫文备贬为剑南道邛州刺史。次年，姚州都督被汉裳蛮刺杀，武则天将皇甫文备调任姚州都督。
大唐帝国和武周帝国在开拓今云南地区的过程中，虽然先后设置过多个州郡，但是，直属的正式行政机构，仅只有姚州而已，其他都只是羁縻性质的，即名义上的。
姚州都督府驻姚城，镇守姚州及当时并置的十三个羁縻州。皇甫文备到姚州后，扩充军队，加强战备，欲一举平定十三个羁縻州发生的大规模叛乱。为了鼓舞士气，他上书武则天，要求增加官妓。
为皇甫文备充当信使的是他的幼子皇甫宾，时年二十岁，他在姚州都督府任录事参军，这是一个从八品上的武官之职。
武则天看到皇甫文备的奏折后，准其所请，从各官署中挑选出一百名女婢，让她们到姚州充作官妓，其中就包括已当七年多奴婢的杨丽。
千里迢迢姚州路
皇甫宾带军士押送着杨丽等一百名女婢，踏上了遥远的姚州之路。这条路有五千余里，即从洛阳出发南行，经宛(今南阳市)、襄阳至荆州(今江陵县)，由荆州溯江而上至成都，再由成都经零关道至姚州。这条道路后来被称为南方丝绸之路的北段，是古代一条重要驿路。
几十天后，杨丽一行过了成都，走上峡谷之中的零关道。经青衣(今名仙县)、台登(今冕宁县泸沽)、邓都(今西昌市)后，沿孙水(今安宁河)南行，到达金沙江边的三绦驿(今元谋县姜驿)。到这个驿站后，队伍停了下来，因为皇甫宾突然患病，驿丞马上请当地名医救治，但他的病情越来越重，多位名医束手无策。因为从这里过了金沙江就是姚州属地，皇甫宾让一名军士渡江去姚州请医官。皇甫文备带医官到来时，皇甫宾已生命垂危，医官也无计可施。
自从离开神都后，杨丽等女婢就时刻想逃跑，但是为了防止她们逃跑，皇甫宾下令将她们用长绳拴成一串，就是睡觉时也不准解开。女婢对皇甫宾恨之入骨，看到他将死，大家非常高兴。又看到酷吏皇甫文备前来，大家齐声咒骂。
杨丽心中极矛盾，她对皇甫文备父子厌恶仇恨至极，但是她想起师傅秦鸣鹤说过的话：“医者，仁心也。”于是，她对皇甫文备说，她可以治好其子的病。闻此言，皇甫文备大怒道，你一个贱婢，懂得什么？但是，随行的医官了解到杨丽曾是官药园的官婢，说服皇甫文备让她试一下。杨丽能治好皇甫宾的病吗？（郑贞富）
