开元年间，大唐定鼎洛京，万国朝宗，衣冠文物，足为壮观，故称开元盛世。洛阳牡丹批红判白，新品迭出。每年上巳节，洛阳都要举行牡丹新品的评鉴活动，并评出新的花王。开元二十三年(公元735年)春，由唐玄宗钦点的新花王是哪品牡丹花呢？
窈娘堤上赛花台
三月初三是上巳节，这是乐舞百戏演出的最后一天，也是最隆重的一天，这天还要举行牡丹新花王的评选活动。
当天早晨，在天津桥北西侧的窈娘堤上，已摆好赛花台，各家把栽种在三彩盆中的牡丹花一字排在台上，每盆花的前面另放一个白瓷瓮。每个人都可参与评鉴，自己认为哪一盆牡丹花能称得上花王，就在白瓷瓮中投放一枚开元通宝钱，选出得钱最多的前三品，最后由皇帝钦点其中的一品为花王。
唐玄宗诏令，这项工作由左骁卫大将军大门艺和他的夫人左女负责，左女是著名的花匠，开元五年(公元717年)的花王左紫就是由她培育的，她当年只有十七岁，如今三十五岁，对牡丹的培植技艺更是出神入化。
大门艺、左女和左骁卫将士们为了评选公平，制定了严格的掷钱规则，每人只能掷钱一次，一次只能掷一枚。具体的办法是，每人掷钱时，必须出示由官府发放的鱼符，即身份证明，掷钱后，在鱼符上滴一滴香水，这种香水的味道三天后才能消失。
洛阳人有好花之俗，家家种牡丹，若自家的花被评为花王，那是极大的荣耀。而对一般花匠而言，哪怕知道自己的牡丹不是新品，肯定评不上花王，也要把花摆出来，因为赏花者投掷的钱币归花的主人，这是一笔可观的收入。因此，不到半个时辰，赛花台已摆了几百盆牡丹，姹紫嫣红，煞是好看。
杨玉环自幼爱花，她把自己从小培育的几株红牡丹，在出嫁时移栽到积善坊的寿王府。今年，这几株牡丹同时发生变异，开出硕大的深紫色花。大门艺和左女也住在积善坊，与寿王府相邻，杨玉环就请左女前来观看，左女鉴定此花为新品，寿王李瑁将它命名为“积善红”。这日一大早，杨玉环就派人把一盆积善红送到赛花台。
新科状元贾至，自幼喜欢白牡丹，他培育的一株凤丹，今年开出新花，花叶重重，白叶透红，紫蕊渗绿，娇媚无双，他把它命名为“赛凤丹”，也送来参赛。
东都梨园献艺来
天到巳时，只听三声鼓响，乐舞百戏演出开始了，全天由东都梨园的1500多名艺人献艺。
首先是王大娘出场，她善于用头顶百尺高竿，竿上放一个木山，形状好像海上的仙山。然后再让小孩儿手里拿着红色的木棍，在木山上歌舞不停。
今年科考中，有一个叫刘晏的十岁儿童，竟然考中了进士，唐玄宗大悦，任命他为秘书正字。他相貌丑陋，但聪明过人。唐玄宗将他叫到五凤楼上看戏，杨玉环将他抱坐到膝盖上，为他涂脂抹粉，寿王李瑁为他梳头。玄宗问他：“你身为秘书正字，纠正了几个字？”刘宴说：“天下字全都可以纠正，只是朋字不能纠正。”意思是，朋党之害甚大，很难纠正。杨玉环命令他歌咏王大娘顶竹竿，刘晏应声说道：“楼前百戏竞争新。唯有长竿妙入神。谁得绮罗翻有力，犹自嫌轻更著人。”众人大笑，唐玄宗立即下令赏赐给刘晏象牙笏板和黄文袍。
当天的压轴大戏是《秦王破阵乐》，由西域胡姬念奴主演。东都洛阳，是一个国际化大都市，踏着丝绸之路而来的胡人，主要经营酒肆。这些酒肆，都用胡姬当垆。这些马背民族的女儿们，卷发碧眼，高鼻美眉，面如银莲，长裙披帛，在灯光酒香中跳着西域风情的舞蹈，香风阵阵，浓情徐徐。念奴原来在胡人酒肆中，被李龟年看中选入教坊，又转入梨园。她能歌善舞，与杨玉环一样都是美女，但是一种不同的异域之美。
《秦王破阵乐》是歌颂唐朝初年秦王李世民，大破王世充于洛阳的歌舞大曲。演出开始，128位乐工组成的乐队奏出雄壮的声音，大鼓震天响，传声上百里，气势雄浑，感天动地。由1400名舞女扮演的唐军，按不同的盔甲颜色，分成七个方阵，赳赳而来。舞台正中，天降祥云，花飘如雨，如梦如幻，念奴扮演的观音菩萨，从空中徐徐而下。忽然，念奴挥动衣衫，瞬间化身为一身金盔金甲的李世民。然后，念奴与众舞女用舞蹈语言，准确而形象地表演了李世民带唐军破阵的场面。数万观众激动不已，兴奋异常，大喊着念奴的名字。
大唐花王念奴娇
《秦王破阵乐》是一部大乐舞，一直演了两个时辰。在此期间，大门艺、左女从众多牡丹中，选出三品新花，作为花王的备选，并将这三盆花搬到五凤楼上。唐玄宗和众人对这三盆花赞叹不已，第一盆是杨玉环选送的积善红，第二盆是贾至选送的赛凤丹，第三盆是洛阳花匠宋单父选送的宋家花。这宋家花甚奇特，在一株桃树根上嫁接了几十种花，有千余朵。
唐玄宗反复看了这些花，又问了这些花是谁培育的，当听说积善红是杨玉环培育的，当即赐名为“俏杨妃”。他看了看那盆赛凤丹，又听到楼下几万人喊念奴的名字，当即将此花赐名为“念奴娇”。
演出结束，唐玄宗立即颁旨：元德秀献乐有功，授鲁山县令、朝散大夫；念奴、杨玉环献艺有功，各赐玉磬一件；嘉奖东都梨园、左右教坊众艺人，每人丝绸一匹。今年花王为新科状元贾至所送之白牡丹，名之为“念奴娇”，授贾至校书郎之职；寿王妃杨氏所送之红牡丹，赐名为“俏杨妃”，封为花后；宋单父所送之宋家花，虽未封王封后，然花开千朵，亦一奇瑞也，赐宋单父黄金千两，授花师之职，入皇家御园供职。免东都及所属各州县一年赋税。
民众闻此，尽皆欢呼，载歌载舞。唐玄宗又令燃放焰火，让宫女到五凤楼前的广场中，与民共舞，直至深夜。
赐给念奴、杨玉环的玉磬，是由宫内尚方监制造的。玉磬由蓝田绿玉琢成，架子用的是楠木，镶嵌了金钿珠翠等奇珍异宝。悬磬支架的底座，是两只金狮子，工艺精妙，无与伦比。（郑贞富）
