开元二十三年(公元735年)春，牡丹花开时节，唐玄宗下诏在东都洛阳举行了盛大的乐舞百戏表演活动。寿王妃杨玉环在东都教坊排演的《牡丹乐》中担任牡丹仙子，她国色无双，技压群芳，万众瞩目。
东都万民迎国花
开元二十三年(公元735年)二月十三日，唐玄宗在洛阳神都苑亲自耕种籍田。下诏，大赦天下，两京文武官员三品以下加一爵，四品以下加一级，外官勋位升一等。同时，诏令在三月初一至三月初三，在天津桥到定鼎门大陈百戏，命令三百里以内的县令、刺史，率领本地的乐工和歌手赶来参加。赐宴民众可在此聚饮三天。这是大唐东都的牡丹文化节开幕式，不过当时的名字叫上巳节。
天津桥，又称洛阳桥，是洛河上的著名桥梁。因隋唐东都城跨河而建，洛河贯其中，遂跨河建天津桥，为南北往来的交通要道。天津桥北对皇城的端门，即五凤楼，南接定鼎门大街即天街。每当拂晓，明月当空、薄雾蒙蒙之时，桥上已是人来人往，车水马龙；桥下则波光粼粼，倒映一弯明月，宛若仙境。历代文学巨匠都写下了赞美“天津晓月”的诗篇。
天津桥，宽120米，位于今洛阳桥西约500米，这是东都的百戏演出场地。天津桥南的洛河河堤，西为月陂堤，东为魏王堤，宽约200米，种植杨柳和牡丹、梅花、桃花、李花等四时花卉，并有酒肆茶舍。天街之西、月陂堤之南，就是寿王李瑁和杨玉环婚后居住的积善坊。
三月初一，牡丹盛开，是乐舞百戏演出的第一天。天还未亮，金吾使及四军卫士就阵设仪仗，悬挂彩旗。卫士们都身穿黄金铠甲，着短绣袍，阵列帷帐的后面。
天到巳时，演出开始，唐玄宗、武惠妃与诸王、王妃、公主、驸马都在五凤楼上聚饮看戏，杨玉环、李瑁坐在武惠妃身旁。三公贵戚有官家特为他们设置的看楼，供他们合家登楼观看。数万民众都聚于五凤楼门前广场、天津桥周围，欲一睹皇家乐舞百戏的盛况。
只见数百宫女饰珠着翠，衣锦着绣，从帷幕里面走出来，敲击雷鼓，演奏《太平乐》《上元乐》，载歌载舞。但是群众聚观者甚多，喧哗之声使伴奏百戏的音乐都听不见了。唐玄宗大为烦恼，高力士马上献策说：只要让许和子出来唱一曲，就可以制止喧哗。
许和子，原是吉州永新县(今江西吉安)的民间歌手，被征入宫中为内人。她不但长得漂亮，人也聪明，而且很会唱歌，“能变新声”。如遇高秋朗月，台殿清虚，她啭喉一唱，能“响传九陌”。
唐玄宗马上下令停止演奏，于是许和子就撩鬓举袂，唱了一曲，顿时广场上寂寂无声，好像没有人一样。于是演出继续进行，到日暮时方止。
且看教坊献新乐
三月初二，是东都教坊、梨园弟子献艺之日，教坊、梨园是中央音乐机构。东都有左右两个教坊，都设在明义坊，位置在今隋唐城遗址植物园西门内。梨园，又称东都梨园新院，设在东城的太常寺，位置在今老城西南隅。
左右两个教坊的负责人是李龟年、李彭年、李鹤年兄弟三人，他们因在歌舞上的杰出才华而享誉大唐。李彭年善舞，李鹤年、李龟年善歌。他们受到唐玄宗的特殊礼遇，为他们在东都通远坊修造了豪华的住宅，奢华的程度超过了某些王公大臣的住宅。通远坊，是洛阳最西北角的一个坊，位置在今瀍河回族区唐寺公式村。
早在一个月前，左右教坊排出了新的宫廷乐舞《牡丹乐》，此乐舞原计划由李彭年、念奴领舞，李龟年、李鹤年领唱，李谟吹笛，贺怀智演奏琵琶，裴兴奴演奏觱篥(bì lì)，张野狐演奏箜篌。《牡丹乐》讲述的是牡丹仙子下凡，与一位公子相爱的故事，故事的原型就是杨玉环与李瑁的姻缘。由李彭年扮演公子，念奴扮演牡丹仙子是非常合适的。但是，刚开始排练，太常寺下令将念奴调到梨园，担任压轴乐舞《秦王破阵乐》的领舞。除念奴外，左右教坊、梨园都找不到扮演牡丹仙子的合适人选。李龟年无奈到了寿王府，请求寿王李瑁，让王妃杨玉环扮演牡丹仙子。因为大唐帝国是个开放的社会，王妃参加乐舞表演是很正常的事情。所以，李瑁同意杨玉环参演《牡丹乐》。
当日，听闻杨玉环要登台献艺，来的观众比昨日更多。演出开始，只见五凤楼前的广场，高高的大舞台上，三百名舞女在音乐声中翩翩起舞，如花枝迎风。突然，从五凤楼顶飘出一束长长的白绸，杨玉环顺白绸飘飘而下，如仙子下凡。数万人发出齐声惊呼，在五凤楼上的唐玄宗也惊呆了。而站在唐玄宗身边的一位三十多岁的胖将军惊得跌倒，此人就是幽州节度使张玄珪的偏将安禄山，他是到洛阳来进贡的，唐玄宗为示恩宠，特赐其登楼看戏。
国色无双惊天子
《牡丹乐》惊艳万众，只见杨玉环鬓鬟单媚，面若丹凤，眉眼含娇，衣袂飘飘，银饰叮叮。独舞时，如风摇花枝；与李彭年对舞时，如鸿雁齐飞；群舞时，如众星捧月。众人看得如痴如醉，玄宗目光不离玉环，双手击节，不住叹道，真是国色无双。
羯鼓三响，一声极高亢的男高音响起，李龟年、李鹤年带唱诗班从广场西侧的帷幕中而出，吸引了众人的目光。当唱诗班走到广场上时，人们突然发现，广场中间的舞台及众演员早已消失得无影无踪。众人又是一阵惊呼，不知道用了什么技法，能使舞台凭空消失。
接着，河内郡百戏团登场，几百名乐工乘在车上，都穿着锦衣绣袍。每个车厢里载一头牛，或是被披上虎皮，或将其扮成犀牛、大象的形状，观看的人都惊骇不止。
随后，鲁山乐团登场，数十名乐工联合演唱《于公式(wěi)于》，这是鲁山文人元德秀按鲁山民歌曲调新谱的一首歌。唐玄宗听后很是惊异，传旨将歌词奉上，看后赞叹地说：“这是贤人的言论啊！”
最后，教坊中所有的伶人都出场表演：东都旱船、寻撞走索、丸剑摔跤、戏马斗鸡，热闹非凡。又引来大象、犀牛入场表演，或拜或舞，每个动作都踏着节拍随乐而舞。(郑贞富)
