在古代，商人是一个特殊的群体。相传周灭商后，将商遗民迁至洛阳加以监管。他们以从事工商业为主，这便是早期的“商人”。
托孤重臣结局悲惨
公元前87年，汉武帝的生命即将走到尽头。
在病榻上，他将8岁的刘弗陵立为太子，又任桑弘羊为御史大夫，让他与霍光、上官桀等共同辅政。
刘弗陵即汉昭帝，他继位后，长姐鄂邑长公主仍在宫中照顾他，朝政大权则由大将军霍光把持。上官桀与霍光是儿女亲家，后来经过长公主撮合，其孙女上官氏又当上了汉昭帝的皇后。这几人的关系盘根错节，桑弘羊却自恃功高，不满霍光独揽大权，二人渐生嫌隙。
公元前81年，霍光召集各地儒生60余人来到京师，在朝堂上与桑弘羊展开辩论，主要是攻击他的盐铁官营等政策。据西汉人桓宽在《盐铁论》中的记载，70多岁的桑弘羊“舌战群儒”，前后发言100多次，阐明了自己的观点。
比如，他认为农业固然可以富国，但“富国何必用本农”，工商业也是富国之本。
儒生们称“君子喻于义，小人喻于利”，又说盐铁官营是与民争利，应该取缔。桑弘羊沉默片刻，提了三个问题：“如果不用盐铁官营，战争的开支从哪儿出？国家的财政怎么办？地方割据的现象又怎么处理？”
儒生们回答不了，霍光也找不到答案。因此，会议结束后，他只是取消了酒类专营，将其改为征税，盐铁官营继续实施。
然而，桑弘羊的厄运悄悄来临。
丁外人是长公主的面首，上官桀想让霍光封其为列侯，霍光不同意。于是，上官桀和长公主对霍光怀恨在心。燕王刘旦是汉昭帝的兄长，他想谋夺皇位，便和长公主等人诬告霍光谋反，让桑弘羊在朝堂上发起弹劾，想借汉昭帝之手除掉霍光。
年少的汉昭帝信任霍光，没有上当。公元前80年，长公主等人又邀请霍光赴宴，想借机埋下伏兵，将其击杀，然后废除汉昭帝，拥立燕王刘旦。由于消息走漏，霍光先发制人，将参与谋反者悉数抓捕处死。
桑弘羊因“疑似”参与谋反，也受牵连而被灭族。后世对他褒贬不一，有人骂他，有人赞他，但作为西汉著名的理财家，北宋王安石称他“变通天下之财”，是一位“兴利之臣”，还是很中肯的。(记者 张广英)
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