我国历史上第一次“西天取经”，通常被人们称作“永平求法”。永平，是汉明帝的年号，求法，是指赴西域拜求佛法。东汉末年，牟融撰《理惑论》，文中泛引孔老之说，宣扬佛儒道精神一致，是我国最早的佛学著作之一。后编入《弘明集》(南朝齐梁时僧佑编)中。《理惑论》在上距永平世一百多年后，第一次记载了“永平求法”。此外，“永平求法”还见于以下其他各种古籍中。
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| 洛阳白马寺 资料图 |
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我国历史上第一次“西天取经”，通常被人们称作“永平求法”。永平，是汉明帝的年号，求法，是指赴西域拜求佛法。东汉末年，牟融撰《理惑论》，文中泛引孔老之说，宣扬佛儒道精神一致，是我国最早的佛学著作之一。后编入《弘明集》(南朝齐梁时僧佑编)中。《理惑论》在上距永平世一百多年后，第一次记载了“永平求法”。此外，“永平求法”还见于以下其他各种古籍中。
东汉《四十二章经序》
东晋袁宏《后汉记》
南朝宋范晔《后汉书》
南朝齐王琰《冥祥记》
南朝梁释惠皎《高僧传》
北魏郦道元《水经注》
北魏杨衒之《洛阳伽蓝记》
北齐魏收《魏书·释老志》
以及其他一些古籍等等。这些古籍的记载，或详或略，不尽相同。有一些还充满着神秘的色彩。大致意思如下：
东汉永平七年(公元64年)正月十五元霄佳节(或云四月八日)，汉明帝夜寐南宫，梦见一个高大的金人，身长丈六，自西方而来，在殿庭上飞绕。第二天早晨，汉明帝召集大臣，告其所梦。傅毅启奏道：臣闻西方有神，名曰佛，形如陛下所梦者。汉明帝听了之后信以为真，便派大臣郎中蔡愔，博子弟子秦景等十八人(一说十二人)，出使西域(汉代西域，狭义讲是指我国新疆一带地方；广义上讲，也包括葱岭即帕米尔高原以西中亚、西亚、南亚以及欧洲东南部、非洲北部一些地方)，拜求佛法。永平八年(公元65年)，蔡、秦等东汉使者告别帝都，踏上了“西天取经”的万里征途。越过旷无人烟、寸草不生的八百里流沙，攀上寒风驱雁、飞雪千里的茫茫葱岭，来到大月氏国(今阿富汗境至中亚一带)，刚好遇到正在当地游化宣教的印度高僧、佛学大师摄摩腾(即迦叶摩腾，亦称竺摩腾)、竺法兰，得见佛经和释迦牟尼白氎佛像。东汉使者们便相邀腾、兰二高僧东赴中国弘法宣教。永平十年(公元67年)，汉使梵僧以白马驮载佛经、佛像同返国都洛阳(如按某些记载，返抵洛阳是在永平十年丁卯十二月三十日，那当在公元68年了。另也有人说：东汉使者仅与摄摩腾一个同来，竺法兰乃不久后踵至)。汉明帝对二位印度高僧极为礼重，亲予接待，并将他们安置在当时负责外交事物的官署——鸿胪寺暂住。翌年，汉明帝敕令于洛阳城(指东汉时的洛阳城，遗址位于今洛阳城东十五公里)西雍门(东汉洛阳西面有三座城门，中间一门叫雍门)外三里御道北兴修僧院。“于其壁，画千乘万骑，绕塔三匝，又于南宫清凉台及开阳门上作佛像”(《理惑论》)。这就在东土大地，周、孔、老、庄之邦，洛河之滨，天子脚下，诞生了中国最早的一座佛寺——洛阳白马寺。此后不久，汉明帝又以摄摩腾之对，敕令兴建齐云塔。
牟融《理惑论》称“时于洛阳城西雍门外起佛寺”。《理惑论》距永平之世的一百多年中，洛阳城市布局变化不大。故《理惑论》中未确指寺名，但应即为白马寺。
东汉时，洛阳白马寺究竟是什么样子？现在地面上已经无迹可寻了。《魏书·释老志》说：“自洛中构白马寺，盛饰佛图，画迹甚妙，为四方式。凡宫塔制度，犹依天竺旧状而重构之，从一级至三、五、七、九，世人相承，谓之浮图，或云佛图。”许慎《说文解字》云：“塔，西域浮屠也”。浮图，或浮屠，即塔，或叫“塔婆”、“窣堵波”，皆梵文音译，在印度原意为坟墓。因相传以“七宝”装饰，故亦称“宝塔”。这是说，当时的佛寺、佛塔，都是按照印度的佛教建筑样式修建的。佛塔为四方形，有一级、三级、五级、七级、九级(均取单数)的不同(据有人考证说，当时白马寺中的主要建筑就是一座木塔)。《理惑论》的记载是：“于其壁，画千乘万骑，绕塔三匝”(亦见《冥祥记》)。而《高僧传》则仅仅只记为“于城西门外立精舍以处之”。此外，也有人认为，白马寺是在原东汉官署鸿胪寺的基础上营建起来的。
估计在白马寺刚建成的时候，规模不会太大，大约也不可能有雕塑的佛像之类(但如《理惑论》所说，画像是有的，而且应是汉地最早的佛像)。另外，《洛阳伽蓝记》还有在埋葬汉明帝的“显节陵”上修建“祇洹”和自此以后老百姓在显节陵上建塔的记载。至今，东汉明帝时的佛经、画像，以及别的画图之类，都早已湮没不存在了，而白马寺的面貌亦绝非东汉时的旧观了。
《后汉书·陶谦传》、《吴志·刘繇传》等有记载说，东汉末年献帝(刘协)时，丹阳人笮融“大起浮屠寺，上累金盘(即以金属作的刹，应是印度窣堵波的缩影)，下为重楼(应是多层的木构高楼)，又堂阁周回可容三千余人。作黄金涂像，衣以锦彩。每浴佛，辄多设饮饭，布席于路，其有就席及观者且万余人”。这一段关于东汉末年佛寺的具体资料，可作为我们探索东汉白马寺时的一种参考。北魏时，位于洛阳城内的皇家首刹永宁寺(和白马寺仅三里之隔)，依然保持着我国早期佛寺形制和布局的特点，据文献记载和解放后的勘察发掘可知，在该寺院的中心就是一座高大的木塔。
据载二位印度高僧摄摩腾、竺法兰，曾经带来了佛经原本——梵文“贝叶经”(用梵文写在贝多罗树叶子上的佛经)，入华后，又很快学会了汉语。自白马寺建成后，他们便禅居于白马寺内奉佛译经。首先他们二人在寺内清凉台上共译出了《佛说四十二章经》(摄摩腾、竺法兰共译《四十二章经》事最早见于《历代三宝记》)；汉明帝极为珍视，敕令藏之于兰台石室(皇家图书馆)第十四间。在摄摩腾去世后，竺法兰又一个人单独译出了《十地断结经》四卷、《法海藏经》一卷、《佛本生经》一卷、《佛本行经》五卷等。这是中国最早的一批佛学著作。《佛说四十二章经》等发前人之未道，启迪芸芸众生，对中国佛教的最初传播关系极大。从此法轮东转、金像生辉。故《高僧传》以摄摩腾东来洛阳为“汉地有沙门之始”；《魏书·释老志》也说：“中国有沙门及跪拜之法，自此始也”。这样佛教便在伟大中华民族的文明发祥之乡——河洛流域破土问世了。所以实际上摄摩腾、竺法兰乃是中国佛教的二位开山鼻祖，难怪后世佛门弟子皆认白马寺为释教发源地，尊为“祖庭”和“释源”了。
我国最早的一批佛寺，除白马寺之外，还有哪几个？现在已不好考察了。《嵩山志》有如下一段记载：“法王寺地势高敞，背负嵩岭，俯瞰二熊诸山，排列如拱，嵩前第一刹也。建自东汉永平，与洛阳白马寺最为首刹。”法王寺，原名大法王寺，建于东汉永平十四年(公元71年)，相传特为印度高僧竺法兰而建。另，座落在山西省五台山台怀镇北侧的显通寺，是五台山最古老的一座寺院，初名大孚灵鹫寺(相传台怀镇西侧山峰，与古印度之灵鹫山相似，故名)。据《清凉山(五台山别名)志》记载，创建于东汉永平年间。这里的法王寺和显通寺，和白马寺大体同时，或者即为最初少数几个佛寺中间的二个吧。
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