尺八，又被称为尺八笛、尺八箫，是中国传统乐器，首先发明于洛阳，在唐代时传入日本。尺八多为竹制，外切口，五孔，属边棱振动气鸣吹管乐器，以管长一尺八寸而得名，其音色苍凉辽阔，又能表现空灵、恬静的意境。
李谟偷曲 聂剑帆 画
尺八，又被称为尺八笛、尺八箫，是中国传统乐器，首先发明于洛阳，在唐代时传入日本。尺八多为竹制，外切口，五孔，属边棱振动气鸣吹管乐器，以管长一尺八寸而得名，其音色苍凉辽阔，又能表现空灵、恬静的意境。
宫廷音乐说尺八
笛子在中原地区有悠久的演变史，河南舞阳贾湖裴李岗文化墓葬出土了距今约8000年的骨笛。尺八是东汉时宫廷乐师在洛阳发明的，沈括的《梦溪笔谈》载：“后汉马融所赋长笛，空洞无底，剡其上孔，五孔，一孔出其背，正似今之尺八。”但当时不称尺八，而称长笛。从东汉开始，长笛已在宫廷、军队的鼓吹乐中占有非常重要的位置。
唐代时，尺八成为宫廷中的重要乐器。《旧唐书·吕才传》记载，唐太宗命令祖孝孙增损乐律，祖孝孙与音乐家王长通、白明达争论不休。唐太宗让大臣推荐民间音乐人才，中书令(宰相)温彦博推荐了吕才。魏徵说吕才善于制作尺八。尺八的名字来历，是因为这种乐器长一尺八寸。
尺八一般为竹制，需选择竹纤维紧密、内壁较厚的竹材。竹材挑选非常有讲究，因歌口必须在竹节上，且各个孔必须与竹节保持特定距离，所以，选用制作尺八的竹材节距要求非常严格。加上一般尺八必须带根部，一片竹林中适合制作尺八者寥寥无几。竹材选定之后经过一定处理，必须存放3年以上，才可以制作尺八。
从唐高宗时期始，在宫廷音乐中，尺八是必不可少的。《新唐书·礼乐志》记载，唐高宗令张文收作《景云河清歌》，又名燕乐。采用的乐器“有玉磬、方响、扫筝、筑、卧箜篌、大小箜篌、大小琵琶、大小五弦、吹叶、大小笙、大小觱篥、箫、铜钹、长笛、尺八、短笛，皆一”。
尺八漂洋到东瀛
唐朝时，尺八传入日本。日本，别称扶桑、东瀛等。从东汉开始，日本就与中国进行频繁的经济文化交流。景云元年(公元710年)，日本定都平城京(今奈良市西郊)，迎来了奈良时代。
在奈良东大寺的正仓院里，还保存着唐代8支尺八。其中一支竹制刻雕尺八，长43.7厘米，管上端开口，管身前面五孔后面一孔，每一按音孔边缘有圆形花纹，制作十分精美，通体雕花纹和仕女像。第一孔上刻有二女，一者俯而摘花，一者立其后作张袖状。后面一孔下有一女立而手执扇，另一女坐弹琵琶。其余部分均饰以花鸟纹。此外还有玉尺八、牙尺八、雕石尺八和桦卷尺八等。
这8支尺八，是由遣唐使从唐朝带到日本的。遣唐使是日本派遣到唐朝的使节。早在隋朝时，日本就派遣4批遣隋使。唐代隋之后，日本沿袭旧制继续派出遣唐使。他们直接到洛阳，或从洛阳去长安。日本派出的使团人员包括留学生、留学僧等，每批人数往往多至数百人。
日本遣隋使到洛阳的路线则是：从日本难波(今大阪)出发，到朝鲜半岛中部横渡黄海，至山东半岛的登州(今山东蓬莱)登陆，然后改行陆路西行，经汴州(今河南开封)至隋都洛阳。唐代时，日本遣唐使的行经路线，最初是沿遣隋使路线访唐。到唐代中期，遣唐使开始改由从值嘉岛(今五岛)出发，到朝鲜半岛中部横渡黄海，沿山东半岛南下直达楚州(今江苏淮安)登陆，再循通济渠，经汴州至洛阳。武周长安二年(公元702年)粟田真人率第7批遣唐使，改由南岛起航，横渡东海到达长江口附近的扬州、苏州或从明州(今浙江宁波)登陆，然后顺江南运河、通济渠经汴州至洛阳。
把这8支尺八带到日本的是留学僧玄昉。玄昉，俗姓阿刀氏，开元五年(公元717年)，他随遣唐使多治比县守及阿倍仲麻吕、大和长冈、吉备真备等留学生入唐。这是日本派的第8批遣唐使。此年正月，唐玄宗已移居东都洛阳，召佛教法相宗大师智周入大内讲法，并让他住持皇家寺院甘泉寺。同年九月，玄昉一行到达洛阳，晋见玄宗。玄宗问明情况后，让玄昉拜智周门下攻佛法。
唐开元二十三年(公元735年)，玄昉回日本平城京，带回了佛经及尺八等乐器。天皇敕赐玄昉紫袈裟(此为日本赐紫衣之始)，尊为僧正，驻锡东大寺。
尺八演奏艺术从此在日本寺院世代传承；近代，由寺院传到民间。20世纪70年代，尺八艺术从日本传至欧美。如今，尺八在国际上受到越来越多的关注。2008年7月，在澳大利亚悉尼举办了首届世界尺八大会，全球近百名尺八选手参加。
李谟偷曲谈尺八
唐玄宗时，尺八演奏艺术从宫廷传到民间，李白的《春夜洛城闻笛》云：“谁家玉笛暗飞声？散入春风满洛城。此夜曲中闻折柳，何人不起故园情？”洛城，即洛阳城。折柳，即尺八名曲《折杨柳》，内容多抒离别之情。这里的玉笛，就是尺八。
一支简单的尺八，并无半音、和声及复调，却可以表达丰富的内容。而且较其他的乐器来说，用尺八演奏的乐曲更具抽象、含蓄、朦胧的艺术特质。唐代已出现一批著名尺八演奏家，如李谟、孙楚秀、尤承恩、云朝霞等。其中，李谟的演技最高。
有关李谟的传说很多。唐代诗人张祜曾有一诗，题目就是《李谟笛》。诗是这样写的：“平时东幸洛阳城，天乐宫中夜彻明。无奈李谟偷曲谱，酒楼吹笛是新声。”张祜诗中提到了李谟偷曲的故事。据说，玄宗在元宵节前夜，在洛阳宫中命乐师谱写了尺八新曲《紫云回》，并亲自演奏。次日夜，玄宗微服出外观灯，听到从一家酒楼内传来《紫云回》尺八声，大吃一惊。次日，玄宗秘密派人捉来吹尺八者细问。来人称是李谟，前夜在宫外听到此曲，因此学会。玄宗又命他吹奏其他曲子，果然技法高超、笛声优美，因此就将他留在宫中，使他成为一名宫廷乐师。
北宋以后，尺八演奏艺术从中原传到南方。南宋灭亡后，尺八演奏艺术在中国失传。近年，尺八演奏艺术在中国开始复兴。首届世界尺八大会上，也出现了中国尺八艺人的身影。 （郑贞富）
