且说黄老道流传民间，另一支为天师道，又叫五斗米道、正一道。此道虽在四川鹤鸣山开创，但道祖张陵在洛阳太学当学生，在洛阳邙山翠云峰修道十余年。可以说，他得道于洛阳，教义渊源于洛阳。由于天师道创立时间早、影响大，代代传承，连绵不绝，张陵被后人尊为中国道教的开山祖师。
张陵，沛国丰县(今江苏丰县)人，又名张道陵，人称张天师、祖天师，为汉留侯张良的八世孙。张陵七岁时就读通《道德经》，数年后，由于学业卓著，成了全国最高学府——洛阳太学的一名太学生。太学毕业，他回乡开馆授徒，东汉永平二年(公元59年)，又因“贤良”被朝廷任为江州(今重庆)令。在江州令任上，他看到地方豪强横行霸道，为官者贪赃枉法，老百姓食不果腹、怨声载道，想到单凭自己一个小小州令难改世道，倒不如效法先祖张良，出离尘世，善保自身，以图延年益寿。于是，他辞官北上，隐居洛阳邙山翠云峰老子修道之地，潜心参悟。
张陵在邙山悉心研读《道德经》、《河图》、《洛书》和“河洛谶纬之学”，他还得到民间流传的一百七十卷《太平经》。他读书触类旁通，务求甚解，道行精进。传说，三年后的一天，有一只白虎口里衔着一个写着符文的竹筒来到他修炼的地方。那白虎卧下来瞪着眼看了他一阵子，便放下竹筒走了。张陵突然间感到这是神的启示，倒出符文一看，大彻大悟，道行更趋完善。随后，他声名鹊起。
东汉建初四年(公元79年)十一月，朝廷举行白虎观会议，东汉章帝主持会议并用“河洛谶纬之学”来解释五经，也就是用神学来讲五经。有大臣奏道：“臣闻邙山有一得道之士名张陵，熟读四书五经，满腹经纶，可诏他与会。”东汉章帝即任命张陵为经学博士，即刻进京。张陵无心辅佐汉室，假托有病在身，避而不见。
东汉永元元年(公元89年)，皇帝听说张陵有道行，下诏封他为太傅，授三品印绶、驷马车，张陵不为心动。不久，皇帝又封其为冀县侯。皇帝的诏书下了三次，张陵都坚辞不受。最后一次，张陵对颁诏书的朝官说：“人生在世，不过百岁，光阴荏苒，转瞬即逝。父母隆恩，妻子厚爱，也随时而消失。君臣之恩，谁见长久？请转告圣上，只要清静寡欲，无为而治，天下自然大定，我有何用？我志在青山中！”为了避开京都近郊的俗务嘈杂，张陵自此决心离开洛阳邙山，云游名山大川。
东汉永元四年(公元92年)，张陵离开邙山，南渡淮河，小住桐柏山，收了弟子王长。二人又到江西云锦山，筑坛修炼。他们按古方炼龙虎大丹，一年有红光照室，二年有五云覆鼎，三年丹成服饵，张陵走路如奔马。二人再游中岳嵩山，在厓岭石屋住了几年。一夜，张陵精思感悟，梦到绣衣使者来告：“此室藏有上古《三皇内文》、《黄帝九鼎太清丹经》，得而修之可升天。”张陵斋戒七日，果然找到这两部书，大喜过望。二人又到四川的鹤鸣山，静思秘文。
东汉汉安元年(公元142年)，张陵觉得自己创立道教的条件已成熟，便召集众弟子，声称太上老君于正月十五降临，亲手授他《洞极经》一书、阳平治都功印一枚、三五斩邪雌雄神剑两把、双仪交泰冠一顶、驱邪披风一袭、通天至简一封，要他创立“正一盟威之道”，事成，要向老君回报。弟子们一听，慌忙顶礼膜拜，“正一道”便告成立。消息传开，要求入道的人络绎不绝。张陵规定，凡入道者需交五斗米，因此，正一道又称“五斗米道”。后来，张陵又到青城山降伏“六大魔王”、“八部鬼帅”，人称“张天师”，正一道又称“天师道”。
张陵享年一百二十三岁，去世后，其子张衡继“天师位”。后其孙张鲁在汉中传道，被曹操征降到洛阳，天师道遂传至洛阳。
张陵尊奉老子为教主，第一个把老子神化为“太上老君”。他的道教以《道德经》为主要经典，又著《老子想尔注》、《天官张本》、《灵宝》、《道书》、《黄书》等著作，微言奥义，以为教众的行动纲领。为推广道教，他在全国设二十四传教点，称“二十四治”，洛阳为“北邙山治”。他还虚设了“北斗治”，以纪念他在洛阳邙山隐居修道成功。后来，洛阳邙山被道教列为天下七十二福地之一，中岳嵩山被列为三十六小洞天之一。
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