且说清凉台乃汉明帝刘庄儿时读书之地。刘庄为汉光武帝刘秀长子，生性顽皮。刘秀把他圈在此处读书，命名师严加管束。但他自有主张，你说东他偏向西。传说，刘秀临终之时想归葬于邙山，将刘庄叫到病榻前，故意正话反说：“庄儿呀，父命中缺水，归天后你要把为父葬于黄河之中。”谁知刘庄跪地哭着发誓：“不孝儿过去常不听父王之训，如今痛改前非，葬事定遵父嘱！”刘秀驾崩，他真的把父亲葬入黄河，还好，黄河不知怎的忽然改道，汉光武帝陵至今仍矗立于孟津县白鹤镇铁谢村。
刘庄性格如此，自然敢于接纳新事物。他接受佛教后，让摄摩腾、竺法兰长期居住清凉台，翻译佛经，传播教义。
摄摩腾、竺法兰在这里译出了中国第一部汉文佛经《四十二章经》，竺法兰又独自译出了《十地断结经》4卷、《佛本生经》5卷等佛经。汉明帝极其珍视这些佛教经典，特令藏于皇家图书馆——兰台石室。
《四十二章经》是佛教在中国传播影响最为深远的经典，它由42段短小的佛经组成，故名。内容主要是阐述早期佛教的基本教义，认为人生短暂，而世间万物变化无常，因此要及时修行，早日解脱。
《四十二章经》译的内容平实，要言不烦，深入浅出，生动活泼。如经中说：人贪求财色，就好像小孩舔刀刃上的蜜糖。刀刃上的那一点蜜，并不足以让人感到有多少甜味，却可能割破你的舌头。又如在论述修道的人心须持心专一，不被诱惑时举例说，如一根木头顺流而下，只有既不触碰左岸，也不挂扯右岸，不被人取走，不被回流所阻，这才能顺利地流到大海。
刘庄敕令建白马寺时将清凉台包括在内，清凉台重楼高阁，古柏森森，风光独具。后摄摩腾、竺法兰先后圆寂，坟墓存于寺内，塑像至今仍立于清凉台之上。
刘庄还敕令在白马寺东南500米处建佛塔，名曰齐云塔。据《三宝记》载：在白马寺东南，旧即有土丘隆起，夜放光芒，民间称为“圣冢”。汉明帝诏问摄摩腾，答曰：“天竺国有阿育王，藏如来舍利(释迦牟尼佛骨)于天下，凡8400所，中国境内有19处，其一也。”汉明帝闻听，即令建塔于土丘之上，塔高9层、50余尺。今白马寺内所保存的宋代刻石《摩腾入汉灵异记》载：汉明帝曾于“己巳之岁”敕令有司“崇建浮图”，号曰“齐云”。己巳之岁即公元69年，显然，这是中国修建的第一座佛塔。
关于齐云塔，民间还有更离奇的传说。很久以前，这里原是水深不可测的蛤蟆潭。有个蛤蟆精在此兴风作浪，屡屡淹毁庄稼，百姓流离失所，缺衣少食，苦不堪言。某年腊月初八，这天正是佛成道日，有一托钵游化的僧人路过此潭。百姓见此僧人气度不凡，纷纷上前诉说蛤蟆精的可恶可恨，僧人怒火中烧，决心为民除害。他与蛤蟆精大战七七四十九个回合，制服了蛤蟆精，让它搬运石头，填平了深潭，建成了齐云塔，以赎罪过。后来，改过自新的蛤蟆变成了金蛤蟆，至今仍在塔上住着。
传说不足信，但是蛤蟆叫确有所闻。如果你站在塔前20米处用力击掌，就会听到“哇哇”的蛙鸣声。当地人会说，这就是那只蛤蟆精的叫声。当地民谣也说：“塔上有只金蛤蟆，能听叫声不能拿。”
齐云塔几经兴废。五代之后，庄武李王曾造9级木质齐云塔，北宋末年，木塔被烧。金大定十五年(公元1175年)改建砖塔，即今齐云塔，也称“金方塔”。齐云塔13层、高25米，塔身呈抛物线状，玲珑挺拔，古雅秀丽。它构造精妙，能折射回音，也就是民间所谓“击掌能闻金蛤蟆叫”。在建筑上运用声学原理，齐云塔比北京天坛回音壁早了100多年。
按照佛教的说法，塔即“浮图”，它的概念和形制源于天竺的“公式堵波”，是为供养佛陀的舍利和遗物而建造的。但塔传入中国，便得到了改造和创新。天竺的塔是由台基、覆钵、宝相轮等组成的实心建筑，但中国的塔一开始便以重楼为蓝本，多为空心建筑，人可登塔。当然，不是寺院主体建筑或独立建筑的塔林不在此列。中国的塔还讲究阴阳学，塔层为奇数，如3、5、7、9甚至13、15层，而塔平面皆为偶数，如4、8、12角等。对此，佛教有自己的解释，4角，象征四圣谛；8角，即是八相成道；12角就是十二因缘等等。（徐晓帆 司一智）
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