佛教究竟何时传入中国？众说纷纭。
隋费长房《历代三宝记》载，秦始皇时，“有沙门释利防等十八贤者，赍经来化，始皇弗从，遂禁释利防等”。此次传经未成功。
三国时曹魏鱼豢的《魏略·西戎传》载：“昔汉哀帝元寿元年(公元前2年)，博士弟子景卢受大月氏王使伊存口授《浮屠经》。”但未产生影响。
佛教界普遍把汉明帝“永平求法”作为佛教传入中国之始，现存最早的佛经《四十二章经》序中记载：“昔汉孝明皇帝，夜梦见神人，身体有金色，项有白光，飞在殿前。意中欣然，甚悦之。明日问群臣，此为何神也？有通人傅毅曰：臣闻天竺有得道者，号曰佛，轻举能飞，殆将其神也。于是上悟……”
此记载颇有传奇色彩，但人家是在做梦，梦见什么都有可能。后东汉末年牟融所著《理惑论》、北齐魏收所著《释老志》都有类似记载，从中可以看到“永平求法”的大致情节。
永平七年(公元64年)，正值东汉明帝刘庄在位之时。一天晚上，他做了个梦，梦到一位神人，浑身笼罩金光，头顶有一光环，绰约缥缈，飞来皇宫大殿前。明帝见此神人，十分欢喜。次日早朝，明帝便向大臣们讲述梦中情形，询问大臣，此为何方神人？有位大臣叫傅毅，见多识广，他回答说，听说西方天竺国有位得道之人，被人们称为佛，他能轻举飞身，陛下所梦即是此神。明帝闻言大喜，梦中神人果然有，如是，莫不是朕与佛有缘？遂传旨，命大臣蔡愔、秦景等12人前往天竺国寻求佛法，这是中国历史上第一次“西天取经”。
当时，中国尚无任何宗教。自西汉以来，黄老之学渐兴，但只在皇宫内传播。黄老之学奉黄帝、老子为始祖，追求神仙，追求长生久视，追求修身养性，乃道教前身。刘秀起兵，建立东汉，定都洛阳，仍推崇黄老之学。刘秀驾崩，其子刘庄继位，黄老之学继续盛行。如今，忽闻有佛，佛是何方神圣？众臣其实不解，只道佛即中国之神仙，佛教与中国的黄老之学类同。
汉明帝君无戏言，蔡愔一行接旨便踏上西行之路。据载，这拨人历经36国，终到大月氏(今中亚阿姆河流域)。这天，过一街市，见有人群簇拥二僧人顶礼膜拜，二僧人气宇轩昂，身披袈裟，面善目慈，口念阿弥陀佛。一打听，僧人自天竺来，一人称摄摩腾，一人称竺法兰。蔡愔上前施礼说明来意，力邀二高僧前往中国传教。高僧本就志在传教，四处漂泊，闻言正中下怀，焉有不去之理？当下收拾行装，以白马驮载佛经、佛像，随蔡愔一行而去。
永平十年(公元67年)，二高僧、蔡愔抵达洛阳。汉明帝欣喜不已，亲自接待，嘘寒问暖，唯恐不周。先传旨将二高僧安排在东汉负责外交事务的官署鸿胪寺住下，又传旨请高僧在自己避暑读书的清凉台翻译佛经，还传旨命宫中画工摹画释迦牟尼佛像，供奉宫中多处，并“犹依天竺旧状”，在洛阳城西雍门外三里御道之北修建僧院，僧院初名招提寺，后为纪念白马驮经之劳，改名白马寺。
关于白马寺之名的来历还有多个版本。一说，招提寺规模宏大，和尚众多，财富盈寺。某年，有位皇帝想侵吞庙产，下令拆寺，限和尚在十日内还俗。谁知当晚便做一梦，梦中有两匹白马狂奔，冲自己而来。他惊出一身冷汗，以为是佛显灵，慌忙撤销诏令，改招提寺为白马寺，每日吃斋念佛。一说，天竺国有位国王下令毁寺，却在夜里见一白马绕塔悲鸣，顿生慈悲，遂命此寺为白马寺。从此，佛教重要寺院都以白马寺命名。后人有诗曰：“犹闻绕塔马悲鸣”，写的即是上述典故。
永平十一年(公元68年)，洛阳白马寺落成。初落成的白马寺规模不是很大，而且寺内没有塑像，只有临摹的佛像，和尚也仅有摄摩腾、竺法兰两位，因此，可以说当时的白马寺仍是接待西域高僧来中国传教译经的官府机构。尽管如此，白马寺在中国佛教界被公认为是佛教传入中国的第一座寺院，被誉为“释源”“祖庭”。《洛阳伽蓝记》评道：“金光流照，法轮东转，创自此矣。”（徐晓帆 司一智）
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