自弘忍禅师将衣钵传给慧能、禅法南传后，中国禅宗逐渐形成北宗禅、南宗禅两大派系。
自弘忍禅师将衣钵传给慧能、禅法南传后，中国禅宗逐渐形成北宗禅、南宗禅两大派系。两大派开始相安无事，在各自区域各自弘扬“东山之法”，后因传法理念、方式的不同，相互贬斥、攻击，几乎势不两立。
北宗禅以神秀为首，他名震两京，弟子如云，死后由两大弟子普寂和义福，传其禅法。
南宗禅由慧能扛鼎，他献法衣于朝廷获得好名声，渐能与北宗禅抗衡。慧能死后，其弟子法海、志诚、法达、智常等赴各地传法，尤其是神会，单枪匹马杀入中原，在南北禅论辩中占尽上风，最终确立其一代祖师的地位。
神会是湖北襄阳人，俗姓高，生于唐文明元年(公元684年)。少年时，神会即从师学习儒家五经，后又学《道德经》《庄子》。在读《后汉书》时，他才知道佛，并很快对佛教产生浓厚的兴趣，于是果断抛弃以前的“仕进之意”，到本府国昌寺拜显元法师出家。后来，听说曹溪慧能禅师盛扬禅法，学者骏奔，又不辞劳苦，长途跋涉，投到慧能门下参学。
神会在慧能禅师处学法受益匪浅，并深为南宗禅的禅法所折服，决心弘扬其法，发扬光大。开元八年(公元720年)，神会奉敕住南阳龙兴寺，他开始向僧众宣讲南宗禅。但在当时的北方，神秀的大弟子普寂和义福仍受朝廷的支持和民间的尊崇，影响很大，神秀被尊为六祖，普寂被尊为七祖，神会的宣讲如石沉大海，无人响应。
在这种情势下，神会决定站出来大干一场。开元廿二年(公元734年)，神会在滑台(今河南滑县东)大云寺举行了无遮大会，会上，他先声夺人，树立慧能的南宗；旗帜鲜明，贬斥神秀的北宗，参加大会的僧尼道俗无不感到耳目一新。神会因此渐有名气，天宝四年(公元745年)，应兵部侍郎宋鼎等人之邀，神会来到洛阳，住进荷泽寺，继续“大行禅法，声采发挥”，开过几次定宗旨、辨是非的大会，颇有成效，南宗在北方的影响越来越大。
此时，北宗神秀的两大弟子义福与普寂已先后去世，北宗后继之人，几乎无人出来与神会抗辩，但北宗的势力仍在，神会在洛阳的传法一波三折。先是御史卢奕将神会告到唐玄宗处，言神会在洛阳聚众，图谋不轨，已居洛阳传法8年的神会被赶出洛阳，贬到弋阳郡(今河南潢川)；继而又被令迁往武当郡(今湖北均县)；后来，被迁移至襄州(今湖北襄阳)；最后，被迁到荆州开元寺。
正当神会为抱负难以实现而痛心疾首之时，一个惊天动地的大事件改变了大唐帝国，也改变了神会的命运。那就是天宝十四年(公元755年)的安史之乱。
在朝廷平叛的战争中，军饷筹集十分困难。神会闻讯北上，在洛阳附近到处奔走，为唐军筹集粮饷。有几次，他因陋就简召开无遮大会，劝募军需，鼓舞士气民心，还直接设置戒坛度僧。一时间，捐款者有之，捐粮者有之，施以玉钗女红者有之，很快，竟有一万多人捐出大笔香油钱。由于他对朝廷平叛有功，唐肃宗李亨诏他入内供奉，又为他“造禅宇于荷泽寺”。在东都洛阳，唐嗣虢王李巨更是对他鼎力支持，他的一切弘法活动畅通无阻。
神会居荷泽寺不懈弘扬南宗，且自成体系，于是，人们称他所传的南宗为“荷泽宗”。至德三年(公元758年)，由于神会的影响，郭子仪出面奏请皇帝为达摩祖师立塔。
这年的五月十三日，神会于荆州“开元寺奄然坐化”，“享年七十有五”。永泰元年(公元765年)十一月十五日，李巨“迎尊颜于龙门”而下葬，其门徒建塔于龙门宝应寺。1983年12月，在洛阳龙门西山唐宝应寺遗址，出土了由神会门人比丘慧撰写的《大唐东都荷泽寺殁故第七祖国师大德于龙门宝应寺龙岗腹建身塔铭并序》的石刻。大历七年(公元772年)，唐代宗敕塔号为“般若大师之塔”；贞元十二年(公元796年)，唐德宗敕皇太子召众禅师，定禅门宗旨，立神会禅师为禅宗第七祖，德宗御撰《七祖文》颁行天下。
发生在唐朝的南北禅之争最终由神会取胜。其实，北宗与南宗的主要宗旨、理论大体一致，区别在于用以“安心”的方法，有“南顿北渐”之异。北宗修行时，大众端坐，净心念一“佛”字，追究“心是什么”；南宗则强调一入门“顿见佛性”，不拘于坐禅的形式，而是把禅贯彻于全部生活中。不论北宗南宗都是禅宗，因为它适合士大夫的口味和思辨心态，在中国的传播一花独秀。（徐晓帆）
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