圣历元年(公元698年)春，即将成为姚州官妓的杨丽，从金沙江边的三绦驿成功逃到汉裳蛮的首府塔扎城，结束了长期的奴婢生活。在这里，她成了成功的商人，并组建了庞大的商团。
杨丽投奔汉裳蛮
在金沙江边的三绦驿，负责押送官妓的皇甫宾突然病重，百般医治无效后，杨丽得到皇甫宾之父、姚州都督皇甫文备的允诺，开始为皇甫宾治病。她诊断后，认为患者是伤寒重症，必须隔离治疗。
患者被转移到驿站的一处独院之中，经针灸后，患者从昏厥中惊醒，然后服用汤药，病情开始好转。皇甫文备命杨丽和两个官妓、两个军士在这里陪皇甫宾养病，其他人都随他回姚州。
如何从这里逃走？这是杨丽反复考虑的问题。她从驿卒口中很快了解到周边的地理情况。从这里过了金沙江就是姚州，姚州处于南蛮杂居之地，其西南相邻的苍山、洱海地区，有六诏，即六个南蛮王国，分别是越析诏、浪穹诏、施浪诏、蒙舍诏等。在六诏之中，以蒙舍诏最为强大，由于其位置最南，又称南诏。
姚州和六诏西部的丽江地区，原为大唐帝国和吐蕃王国反复争夺的区域，吐蕃在此地置神川都督府。特别是武则天称帝后，流放到姚州和剑南道各州的大批奴婢不断逃亡到丽江地区，他们形成了上万人的部落，被称为汉裳蛮。汉裳蛮除用朝霞锦缠头外，衣着与汉人相同。汉裳蛮在其杰出首领刘仁愿的领导下，联合此地的南蛮各部落，打败吐蕃军，攻占吐蕃王国设在塔扎城的神川都督府。然后，汉裳蛮打败姚州都督府的讨伐军，成功占领丽江及其以西地区，即今丽江、迪庆一带。
从三绦驿逃到汉裳蛮并不容易，需从三绦驿沿金沙江向西，翻越沿冮的多处高山。由于从这里往西走，金沙江水流湍急，没有渡口，要走上一千里，从铁桥过江，才能进入汉裳蛮境内。
铁桥，吐蕃语称塔扎，这里在隋朝时曾建铁桥一座，是沟通吐蕃和云南地区的一座重要军事桥梁。吐蕃王国跨桥而筑的城堡，就是塔扎城，即铁桥城。
两个月后，皇甫宾基本痊愈，杨丽和两个女伴儿乘机逃出三绦驿，奔向遥远的塔扎城。
同是天涯沦落人
在逃亡途中，杨丽一行又遇到一些从各州逃亡的奴婢，他们结伴而行，相依为命。他们要在山中寻找食物，又要与猛兽搏斗，特别是要躲避追捕他们的官军，因此逃亡之路非常艰辛而漫长。由于杨丽精于医术，有丰富的动植物知识，能帮助大家找到安全的食材，又机智多谋，有组织才能，很快成为这支逃亡奴婢队伍的首领。
三个多月后，杨丽带领众人到达塔扎城下，守城的汉裳蛮将士问清情况，向其首领刘仁愿禀报后，将杨丽一行接入城中。刘仁愿命人立即为他们提供衣食，并将城外一处山地划给他们，供其居住和耕作。这群获得自由的奴婢，开始在这里建设自己的家园。
在汉裳蛮的领地，分布着很多汉人山寨，他们将平原地区的水田种植技术带到山地，在山间开垦出新的田地，种上青稞和稻谷。同时，他们养着成群的牛羊，过着较富足的生活。
与汉裳蛮杂居的，还有多个南蛮部落，他们是寻传蛮、施蛮、顺蛮、弄栋蛮等，主要从事狩猎和游牧等。这些部落，已臣服于汉裳蛮，与汉裳蛮通婚，并逐步走向农耕生活。
不久，杨丽带领众人建成了自己的山寨，杨丽被推举为寨主。汉裳蛮全民皆兵，各山寨既是社会组织，也是军事组织，寨主就是各山寨的军政首领。
当年冬，吐蕃军向塔扎城大举进攻，杨丽带全寨民众参加了塔扎城保卫战。吐蕃军攻城一月而未克，随撤兵而去，汉裳蛮出城追击，吐蕃军大败，死近千人，被俘五百余人。次年春，双方在塔扎城议和，汉裳蛮归还吐蕃军全部俘虏，吐蕃承认塔扎城及金沙江以东以南为汉裳蛮领地。汉裳蛮允许吐蕃商人到塔扎城，并通过这里到六诏去经商。同时，吐蕃允许汉裳蛮商人到吐蕃全境经商。
吐蕃攻打塔扎城及与汉裳蛮议和，其目的都是要重开吐蕃到六诏的商路，因为六诏盛产茶叶，这是吐蕃的生活必需品。本来，唐朝与吐蕃有较为通畅的茶叶输入渠道。在武则天称帝后，双方交恶，为争夺西域进行长期战争，商路断绝，吐蕃不得不开启这条云南商路。
塔扎城中大行首
杨丽自从来到汉裳蛮，就对当地物产进行调查，她发现这里的高山上多生长有野生茶树，但无人采摘，人们习惯于饮用从六诏走私来的茶叶。
得到与吐蕃议和的消息后，杨丽召集全寨人议事，决定开大型制茶作坊。她派人与寻传蛮、施蛮等部落商议，由他们组织采摘茶叶，然后用这些新鲜茶叶来兑换粮食，此举得到这些部落的响应。
制茶作坊顺利开工，日产茶砖上千块，这就是著名的白雪茶。新茶制成后，正赶上吐蕃来的第一批茶商，他们看到比六诏和武周帝国品质更好的茶，争相抢购，并有茶商出巨资预购其大量茶叶。与吐蕃的交易是用黄金结算的，当年杨丽的制茶作坊共赢利一万两黄金，相当于现在1亿多元人民币的购买力。当时，整个姚州都督府全年的税收，还不足一千两黄金。
杨丽拿出五千两黄金交给汉裳蛮首领，让其安置更多的逃难奴婢和扩充军备。汉裳蛮首领将塔扎城中的十多个店铺给了杨丽，最重要的是官盐店。因为汉裳蛮的领地中不产食监，需从吐蕃或南诏进口。杨丽在塔扎城建立了商号，组织了庞大的商团，杨丽成为大行首。大行首，是云南地区对商团领袖的尊称。杨丽的商团拥有马队，将汉裳蛮和南蛮其他部落的特产运到吐蕃地区，换取食盐、牦牛等物品。
《杨丽墓志》说杨丽“契龙女之能经营财产，会陶公之法，固得水旱无惧，吉凶有资”。龙女，佛教中婆竭罗龙王的女儿，聪明伶俐。陶公，即范蠡，曾献策扶助越王勾践复国，后隐去经商成巨富，自号陶朱公。许多生意人供奉他的塑像，称之财神。杨丽有智慧，懂经营，她的事业一直很稳定。长安二年(公元702年)，杨丽已二十五岁，按照当时的风俗，早过了婚龄，这位汉裳蛮中的首富，能找到自己的如意郎君吗？(郑贞富)
