正月十五，是元宵佳节，道教称之为上元节，而佛教要举行传灯法会，称之为灯节。从东汉开始，洛阳每年在元宵节前后都要举行盛大的灯展，形成了源远流长的花灯文化。今年洛阳神农花灯艺术节正在“花灯之乡”李楼举办，规模宏大，吸引了众多城乡居民。
永平求法花灯来
永平，是汉明帝的年号；求法，是指赴西域拜求佛法。东汉永平七年(公元64年)正月十五，汉明帝夜梦金人，大臣傅毅称是西域之佛。明帝便派遣蔡愔(yīn)、秦景等人，出使西域求法。在大月氏国，他们遇到正在那里宣教的印度高僧摄摩腾、竺法兰，便邀二高僧到洛阳弘法传教。永平十年(公元67年)，汉使梵僧以白马驮载佛经、佛像同返洛阳。次年，汉明帝敕令于洛阳建了白马寺，这是中国最早的官办佛教寺院。
摄摩腾、竺法兰说，佛祖释迦牟尼示现神变、降伏神魔是在印度历十二月三十日，即中国农历正月十五，为纪念佛祖神变，此日需举行传灯法会。明帝就命令这一天夜晚，在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。此后，这种佛教节日逐渐成为民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间、由中原到全国的发展过程。
后来，正月十五的传灯法会，发展为布施僧俗的大斋会，又称无遮大会，在元宵节前后延续多天，规模越来越大。花灯则是大斋会的主角，因为佛经说“为世灯明最福田”“百千灯明忏悔罪”“一灯能破千年暗”。隋炀帝迁都洛阳后，每年都在天街(跨天津桥的南北大街)之上举行大斋会，广设各类花灯，他作的《元夕于通衢建灯夜升南楼》说：“法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰七枝开。月影疑流水，春风含夜梅。燔动黄金地，钟发琉璃台。”
薛怀义的大花灯
武则天临朝称制后，以洛阳为神都，元宵节的灯事活动盛况空前。宰相苏味道的《正月十五日夜》说：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”
武则天宠幸洛阳城中一个卖药的郎中冯小宝，赐名薛怀义，让他担任白马寺住持。《朝野佥载》说，武则天称帝后，证圣元年(公元695年)，薛怀义在皇宫的明堂之北，建造一座千尺之高的功德堂(天堂)，里面用夹苎干漆造的大佛像，就有九百尺高，鼻子像大船，小指中能够并肩坐下几十个人。
次年正月十五，要在功德堂前举行露天大斋会。会前，薛怀义造了一组五丈高的花灯，用彩色丝绸和竹子做成宫殿台阁；又造了一尊可以升降的大佛像，画成黄色，内燃巨烛；接着又造了一尊二百尺长的卧佛佛首，画成红色，内燃巨烛。这样，做成了一组超大型花灯。同时，在功德堂、明堂内外遍挂奇异花灯。
当日晚，观灯的人们从四面八方涌来，皇宫内外人满为患，“更相蹈藉，老少死者非一”。次日，观者更多，花灯突然起火，蔓延到功德堂、明堂，火焰冲天，照得整个洛阳城如同白昼。火势又蔓延到金银库，那些金银都化成水在流淌，平地一尺来深。“人不知错入者，便即焦烂。其堂煨烬，尺木无遗。”后来，武则天下令重建了功德堂和明堂。
上阳花灯悦玄宗
上阳宫是高宗时期修建的毗连于宫城的大型宫苑型离宫，建筑高大宏丽，花木甚多，风景绝美。开元年间，唐玄宗共在洛阳十一年，主要住在上阳宫。《集异记》等书记载了唐玄宗在这里观灯的一段传奇故事。
某年正月十五夜里，唐玄宗在上阳宫观灯。尚方署的工匠毛顺心，造了三十多间彩楼，还放上金翠珠玉，楼高一百五十尺，微风吹来，锵然有声，很有韵味；又用灯做成龙、凤、螭、豹跳跃的样子，“似非人力，玄宗见大悦”。
唐玄宗马上派人把叶法善找来观灯，此人是著名道士，被封为天师。叶法善说：“灯景的盛况，固然是无比的，但是西凉府今夜的灯，也仅次于这里。”玄宗说：“法师刚才去过？”叶法善说：“我刚从那回来，就受到陛下的紧急召见。”
玄宗对他的话感到奇怪，说道：“现在我也想去，行吗？”叶法善说：“这很容易。”于是他让玄宗闭上眼睛，约定说：“一定不要随便乱看，否则会受到惊吓。”玄宗照他说的那样做，闭着眼睛用力一跳，已跃上高空，不一会儿就觉得脚已触到地面。叶法善说：“可以睁眼看了！”只见灯火辉映，连绵几十里。玄宗称赞这里的盛况，赞叹了好久。于是，叶法善就请他回去，玄宗又闭上眼睛腾空而上，一会儿便已经回到彩楼之下了，上阳宫刚才演奏的那支歌舞的曲子，还没有结束。当然，这是一个传说，也可能是幻术。
李楼元宵灯如昼
李楼，又称李家楼，位于洛阳市区东南部，这里每年元宵节前后都有规模盛大的花灯艺术节，今年的花灯艺术节在李楼双赢葡萄园举行，规模空前。李楼的灯节，与别处不同，实际上是在灯节期间举行的牡丹、苗木、蔬菜种子的交易会。
李楼是远近闻名的蔬菜瓜果之乡，这里的葡萄等久负盛名。但是，这里最有名的是牡丹，民国李健人《洛阳古今谈》说：“今日洛阳之人，俗仍好花。若洛河以南，安乐窝、李家楼诸村，皆有花园子，灌植花卉。”早在北宋时期，这里元宵节的花市已为人关注。欧阳修《生查子》云：“去年元夜时，花市灯如昼。月到柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪满春衫袖。”
元宵节时，牡丹尚未开，为什么有花市呢？实际上，花市上交易的是“山篦子”，就是从山中挖来的野生牡丹苗。欧阳修《洛阳牡丹记》说，春节过后，洛阳人到山中挖出野牡丹小枝子到花市卖，称小枝子为山篦子，把山篦子栽下去，通过嫁接，可培育出各种牡丹。
李楼花灯传承千年，品种繁多，具有浓厚的地方特色。1901年，光绪皇帝、慈禧太后途经洛阳时，驻跸老城南大街周南驿，见驿中挂的李楼花灯甚美，就把它列为贡品。目前，李楼花灯除传承传统工艺外，又增加了声光电技术，每年的灯节已成为洛阳一道独特的风景。（郑贞富）
