古代中原南迁汉民和客家先民，是两个概念。客家先民，指的是中原南迁汉民中的一个独特群体，他们拥有共同的血脉、共同的语言、共同的风俗、共同的地域。客家先民，经过三次大迁徙，在赣闽粤边地区逐步形成民系，即客家民系。而其他中原南迁汉民，则形成多个民系。
徐旭曾与《丰湖杂记》
徐旭曾(公元1751年—1819年)，字晓初，广东省和平县下车镇兴隆村人。徐旭曾于清乾隆五十七年(公元1792年)中举人，嘉庆四年(公元1799年)中进士。嘉庆十三年(公元1808年)任惠州丰湖书院山长时，他针对当时土客争斗事件向诸生论讲客家问题，后整理成《丰湖杂记》，是我国系统论述客家历史文化的开山之作，被不少学者誉为“客家人的宣言”“客家民系最终形成的标志”，有广泛深远的影响。
《丰湖杂记》，首论客家为中原衣冠旧族，忠义之后代，自中原迁于岭南。他说：“今日之客人，其先乃宋之中原衣冠旧族，忠义之后也。自宋徽、钦北狩，高宗南渡，故家世胄先后由中州山左，越淮渡江从之。寄居苏、浙各地，迨元兵大举南下，宋帝辗转迁移，南来岭表，不但故家世胄，即百姓亦多举族相随。有由赣而闽、沿海至粤者；有由湘、赣逾岭至粤者。”
《丰湖杂记》，次论客家之区域，在湖南、江西、福建、广东边境。他说：“当时元兵残暴，所过成墟。粤之土人，亦争向海滨各县逃避，其粤、闽、赣、湘边境，毗连千数里之地，常不数十里无人烟者，于是遂相率迁居该地焉。西起大庚，东至闽汀，纵横蜿蜒，山之南、山之北皆属之。即今之福建汀州各属，江西之南安、赣州、宁都各属，广东之南雄、韶州、连州、惠州、嘉应各属，及潮州之大埔、丰顺，广州之龙门各属是也。”
《丰湖杂记》，再论客家话是中原正音，客家文化、风俗习惯也是中原文化之正统。他说：“客人以耕读为本，家虽贫亦必令其子弟读书，鲜有不识字、不知稼穑者。日出而作，日入而息，即古人‘负耒横经’之教也。”“益信客人之先本自中原之说，为不诬也。客人语言，虽与内地各行省小有不同，而其读书之音则甚正。”
客家民系是中原移民的结果，只有当其需要自我确认和外部社会的确认都出现时，才可认为客家民系真正形成。徐旭曾的《丰湖杂记》正是在需要这种双重确认的历史背景下出现的，正可视为客家民系最终形成的标志。
客家民系大本营
当代客家学者巫秋玉、黄静《客家史话》之《客家大本营》说：“客家肇自中原，形成于闽、粤、赣，其衍播全球聚居的大本营，大体以三省交界地的纯客家县为营区，尤以汀州府和粤东的嘉应州为客家的发端地和人文中心。”
南方有很多客家县市，分为纯客家县市和非纯客家县市。纯客家县市，指人口基本都是客家人，全县市通行客家话；非纯客家县市，指客家人比例较大，客家话为主要方言之一。全国的纯客家县市(部分为区)，广东省15个：梅县、兴宁、大埔、五华、蕉岭、平远、连平、和平、龙川、紫金、新丰、始兴、仁化、翁源、英德等；江西省18个：宁都、石城、安远、兴国、瑞金、会昌、赣县、于都、铜鼓、寻乌、定南、龙南、全南、信丰、南康、大余、上犹、崇义等；福建省8个：永定、上杭、长汀、连城、武平、宁化、清流、明溪等。以上为国家有关部门公布的资料，部分地区近年行政区划有调整。
纯客家县市集中在赣闽粤边地区，即粤东、闽西、赣南三地，其中广东惠州、梅州，福建汀州，江西赣州被称为“客家四州”。
客家民系大本营的形成，历经三个阶段。
首先，永嘉南渡，有10余个河洛家族直接迁到了这个地区。比如，涂钦带领涂氏家族，从洛阳南渡至豫章郡(治今江西南昌)，为客家涂氏之祖。
其次，唐末五代战乱，有20多个河洛家族迁到这个地区。比如，唐僖宗乾符二年(公元875年)，刘祥避黄巢之乱，携其子孙从洛阳移居福建宁化县石壁洞(今福建省三明市宁化县石壁镇)。他被尊为刘氏入闽始祖、刘氏中代始祖。因开基于南方客家地域，在刘氏中称为“中山刘氏大宗客家刘氏支派”，裔孙共尊刘祥为客家刘氏始祖。
最后，两宋之际到宋朝灭亡，更多的客家先民迁到这个区域。比如，郭子仪第七子郭曙的十三世孙郭富安，北宋真宗时，受朝廷派遣，从洛阳带数百户矿工，到福建上杭开发紫金山金矿，子孙繁衍于此，他为客家郭氏始祖。
汉族之闽赣粤客家系
民系，指民族中的一个分支，分支内具有共同或同类的语言、文化、风俗，相互之间认同。
1933年，客家学的奠基人罗香林在《民族与民族的研究》一文中首次提出了“民系”的概念，用以解释民族内部的种种支派。罗香林认为，自魏晋南北朝以来，汉族逐渐分化成北系汉人和南系汉人。其中的南系汉人，经唐末五代的迁移分居后，又分化为若干不同的民系。其中最显著的有五个：一为越海系，即江浙系；二为湘赣系；三为南汉系，即两广本地系；四为闽海系，即今闽粤福佬系；五为闽赣系，即今闽赣粤客家系。罗香林认为，以上各民系的分化和形成，大体酝酿于隋唐，完成于宋初。
客家民系形成的时间，洛阳学者贾殿强在《客家河洛姓氏溯源》中认为，客家民系的形成不早于宋末元初。其理论依据是，第三次南迁浪潮，大量汉人进入赣闽粤边大本营，在这个偏僻封闭的环境中，人口结构发生了根本性的变化。这些秉承河洛音韵、传承中原古俗和服饰文化的汉族群体，经过了元朝时期、明朝初期的长期发展，到明朝中期，形成了成熟的汉族民系，就是客家民系。
客家民系有自己独特的民系特性，比如，客家女性不缠足，也不事化妆，她们还以“天足”而自豪。《清稗类钞》中说：“客家妇女向不缠足，身体硕健，而运动自如，且无施脂粉及插花朵者。日出而作，日落而息。”罗香林在《客家研究导论》中说：“客家妇女，表面上劳苦极了，然其内在的精神，确比外间妇女尊贵得多，幸福得多。她们从没有涂脂画眉缠足束胸以取悦男子。在人口千万以上的汉族诸民系中，唯一没有染上缠足陋习的，就是客家了。”清代有一位在梅州的传教士曾感慨地说：“西人束腰，华人缠足，唯(梅)州人无此弊，于世界女人最无憾矣。”（郑贞富）
