关于白马寺名称的由来，包括二层含义。其一，我国的第一座僧院为什么取名“白马”；其二为什么叫“寺”。为什么取名“白马”？就目前所见资料而言，至少有三种不同的说法。一为“白马驮经”说。此说略谓：东汉时，明帝刘庄派人“西天取经”，因用白马驮载佛经、佛像返回国都洛阳，故将所敕建之僧院命名为白马寺。《水经·谷水注》说：“于是发使天竺(即印度。据唐代玄奘《大唐西域记》说：天竺之称，异议纠纷，旧云身毒，或曰贤豆，今从正音，宜云印度。古印度大致辖有今印度、巴基斯坦、孟加拉三国领土)写致经像，始以榆欓盛经，白马负图，表之中夏，故以白马为寺名”。《洛阳伽蓝记》说：“遣使向西域求之，乃得经像焉。时白马负经而来，因以为名”。《魏书·释老志》说：“愔之还也，以白马负经而至，汉因立白马寺于洛城雍关西”。就是持“白马驮经”之说的。
第二种说法，多数游人较为陌生。此说大意谓：在很早的时候，有一位外国国王(或谓印度国王)，本打算毁掉国内所有的佛寺，其中有一个名叫“招提”的僧院，非常富有，尚未及毁，夜见白马一匹绕塔悲鸣，国王信其灵异遂罢毁寺之举，并改“招提”为“白马”。以后其他僧院(包括中国最早的僧院在内)也多以袭而取白马为名。佛籍《高僧传》(南朝梁释惠皎撰)等持此说。我们姑且称作“外国白马绕塔悲鸣”说吧。
另外，还有第三种说法。据今寺内保存的明代《重修古刹白马禅寺记》碑文说：“汉明帝永平八年，闻西域有佛，遣使之天竺求其道，得其书，及摩腾、竺法兰二沙门以归。至十年，始立寺。初名招提，后王有欲毁寺者，夜见白马绕塔悲鸣而止。固更名白马云”。公元1914年，由张敬轩撰文的《重修古刹白马寺碑记》也说：“营寺于兹，初名招提，后更名白马”。按他们的说法是，由汉明帝敕命修建的这个佛寺“初名招提”，后因夜见“白马绕塔悲鸣”，才改称为“白马”的。此说好像是由第二种说法演化而来的，但毕竟有不同的含义；前者，“白马绕塔悲鸣”发生在别的国家；后者，“白马绕塔悲鸣”发生在中国，具体说，是发生在汉明帝所敕建的中国第一座僧院。
“白马绕塔悲鸣”之说，白马寺毗卢殿保存的明代《王诤诗》刻石就有“犹闻绕塔马悲鸣”的句子。
中国的第一座僧院为什么取名为“寺”？原在印度的时候，僧徒们聚居的地方，称为“僧伽蓝摩”(《洛阳伽蓝记》之“伽蓝”二字即其省称)，意译为“众园”或“僧院”。在佛教传播于中国之后，正是由中国最早的僧院洛阳白马寺开始，才第一次被称作“寺”。东汉许慎《说文解字》云：“寺，廷也；有法度者也”。《左传》注疏也说，九卿所居之处谓寺。“寺”本为中国古代官署的一种名称。如大理寺、鸿胪寺等；因前边提及的东汉明帝刘庄遣使西域，拜求佛法时，曾有二位印度高僧摄摩腾、竺法兰，应汉使邀请来到洛阳，最初被安排在“鸿胪寺”暂住，后在汉明帝所敕建的僧院建成后，即取“鸿胪寺”之“寺”为名，并于“寺”前冠以“白马”，称白马寺。宋代高承所撰的《事物纪原》说：“汉明帝时，自西域以白马驮经来，初止鸿胪寺，遂取寺名，置白马寺，即僧寺之始也”，盖指此(亦见《清一统志》)。再后来，随着佛教的广泛传播，“寺”字更演化成了中国僧院的一种泛称。此外仍另有以“伽蓝”、“阿兰若”、“梵刹”等泛称僧院的。
白马寺这个名字，不见于东汉时文献，也不见于曹魏时文献。它最早见之于西晋时僧人竺法护的译经记中。说是，竺法护曾于西晋太康十年(公元289年)四月，在洛阳白马寺译《文殊师利净律经》；十二月译出《魔逆经》；永熙元年(公元290年)在洛阳白马寺译出《正法华经》。就是说白马寺之名见于古代文献，距白马寺的最初创建(公元68年)已经是二百年以上了。
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