白马寺是佛教传入中国后兴建的第一座寺院，有中国佛教“祖庭”和“释源”之称，为“中国第一古刹”。

　　出洛阳东行十二公里，有一座佛教名刹，在郁郁葱葱的长林古木丛中，隐隐透出峥嵘的殿阁和高耸的宝塔，给人以无限庄严、肃穆、神圣之感。这就是我国佛教的发祥地，被称作“中国第一古刹”的洛阳白马寺。它背依雄伟苍劲的北邙山，面眺历史上卓有名气、孕育了古代洛阳文明的洛河。在它的东面三华里处，蒿榛丛莽的古城垣依然断断继继地残存在地面上，清晰地勾勒出一座昔日大国京都的宏伟轮廓，使人依稀想见东汉洛阳城的豪华风姿。一千九百多年来，这里时常红烛高照，青烟缭绕，不知有多少善男信女在殿前礼拜、诵经，在钟磐木鱼声中，送去了人世间的寒暑春秋。

　　佛教、基督教、伊斯兰教，鼎相肩随，是人们所公认的世界三大宗教。其中尤以佛教历史最悠久，在中国的流布最广，影响也最深。正像世界佛教起源于印度一样，中国佛教则始传于洛阳。而洛阳白马寺又是佛教在辽阔的中华大地赖以发荣滋长的第一座菩提道场。白马寺之于中国，正如竹林精舍、衹园精舍之于印度。尽管在后世的长时期里，中国佛教派系繁多，刹庙林立，但佛门弟子们一向公尊洛阳白马寺为“祖庭”和“释源”。“祖庭”者，祖师之庭院也。“释源”者，释教(即佛教——为释迦牟尼所创)之发源地也。直到今天，白马寺保存下来的古代碑刻和供器上，都还留有“祖庭”和“释源”字样。这就使洛阳白马寺和其他任何一座佛寺都有所区别，从而在中国佛教史上占有一种独特的地位。

　　佛教虽起源于印度，但发展却在中国。汉魏之后，中国佛法日隆。由河洛至江汉，由繁华京师至偏乡僻壤，九州起庙，五岳树塔，“金刹与灵台比高，广殿共阿房等壮”，此皆始于汉明帝之创建白马寺！佛教不但对中国人民的思想和生活产生了重大影响，还经由中国逐步传播到越南、朝鲜和日本(以后一直是日本的主要宗教)等国。到了十九世纪末、二十世纪初，由于其他一些因素，以及随着一些中国人、日本人的进入欧美，佛教在欧美也有所流传。所以，实际上对于诸如越、朝、日以及其他国家和地区的佛教来说，白马寺也是其“祖庭”和“释源”。