长达16年的西晋八王之乱，使以洛阳为中心的黄河流域备受摧残，出现了大量流民，并形成了关西、河东、雍州、并州等几个大的汉族流民集团，《晋书·食货志》称“人多饥乏，更相鬻卖，奔迸流移，不可胜数”。
长达16年的西晋八王之乱，使以洛阳为中心的黄河流域备受摧残，出现了大量流民，并形成了关西、河东、雍州、并州等几个大的汉族流民集团，《晋书·食货志》称“人多饥乏，更相鬻卖，奔迸流移，不可胜数”。西晋光熙元年(公元306年)，东海王司马越毒死晋惠帝，立司马炽为帝，是为晋怀帝，次年改元永嘉。司马炽是晋武帝司马炎第二十五子，晋惠帝司马衷异母弟。在八王之乱后期，内迁的胡人已开始大规模叛乱。永嘉初年，汉族流民集团纷纷南迁，胡人叛军发动灭晋战争，制造永嘉之乱，攻破洛阳，不久灭掉西晋。
大规模叛乱的爆发
两汉以来，不断与西北外族作战，战后基于“柔远人也”的观念，把投降的部落迁入塞内，与汉族杂居。如西汉文帝时晁错建议用重赏厚酬招胡民实边，宣帝时纳呼韩邪“保塞内附”，东汉光武帝亦曾徙南匈奴数万人居西河。凡此种种，都是“容胡”的措施，即使曹操也将降附的匈奴分为五部，分别居于山西汾水等地。
西晋统一后，胡人内迁达到高潮。晋武帝时期，塞外胡人纷纷内附，朝廷在原有基础上增设护羌校尉等官职。这一时期的内迁呈现出规模大、范围广的特点，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等族广泛分布于并州、雍州、凉州等地，关中地区甚至出现“戎狄居半”的局面。
西晋统治者对胡人的管理非常松散。一方面继续实行“以夷制夷”策略，利用少数民族首领管理本族事务；另一方面则大规模征调胡人入伍，导致地方军事力量逐渐被胡人掌控。这种政策短期内维护了边疆稳定，却为后来的永嘉之乱埋下祸根。
大规模叛乱首先在关中爆发，元康六年(公元296年)，关中氐羌各部同时叛乱，推举氐族贵族齐万年为“皇帝”，建立“大秦王朝”。伪秦屡败官军，击杀西晋建威将军周处，拥兵超过十万人。
次年，伪秦将领、氐族人李特率部攻下汉中。元康九年(公元299年)，积弩将军孟观击溃齐万年，捕获并诛杀齐万年，叛军投奔李特。西晋太安元年(公元302年)，李特攻入益州，自称益州牧、都督梁益二州大将军、大都督，改年号建初，这是“五胡十六国”时期最早出现的地方政权，史称成汉。
西晋永兴元年(公元304年)，匈奴贵族刘渊自称汉王，改年号为元熙，以离石为都城，发布所谓的诏书，向西晋宣战。并州刺史司马腾闻讯，忙率兵前往镇压，部将聂玄带五万晋军与刘渊十万铁骑战于大陵(今山西省文水县)，聂玄大败，晋军全军覆没。刘渊乘胜进军，接连攻下法氏(今山西省高平市)、屯留(今山西省长子县)等地。接着，刘渊发兵攻克了蒲坂(今山西省永济市)、平阳(今山西省临汾市)，据有今山西全境。
永嘉元年(公元307年)，山东匪首汲桑、羯族匪首石勒，带领大批胡人举兵叛乱，攻取邺城，杀死邺城士民万余人。当年九月，接连败退的汲桑、石勒投奔汉王刘渊，途中汲桑被杀，刘渊任命石勒为辅汉将军、平晋王。
永嘉二年，刘渊正式称帝，迁都平阳，国号为汉。他追尊刘禅为孝怀皇帝，立汉高祖以下三祖五宗为神主以祭之。
叛军围攻洛阳
永嘉三年(公元309年)春，西晋左积弩将军朱诞投降匈奴汉国，劝刘渊攻取洛阳。刘渊以朱诞为前锋都督，以灭晋大将军刘景为大都督，将兵攻黎阳(今河南省浚县)，克之；又大败晋将王堪于延津，将延津城三万余汉族人全部沉于黄河之中。
当年六月，石勒攻克巨鹿、常山，队伍发展到十余万人。与此同时，匈奴汉国征东大将军王弥攻克壶关，打通了平阳至洛阳之路。当年八月初一，刘渊命其子、匈奴汉国楚王刘聪大军进攻洛阳。
刘聪一路打败西晋平北将军曹武，曹武和西晋全军十万人全部阵亡。刘聪长驱直入，抵达洛阳西南的宜阳，安营扎寨。他自恃兵强马壮，连续获胜，不注意防备。九月，西晋弘农太守垣延假意向刘聪投降，趁夜色朦胧突然袭击刘聪军营。刘聪大败，率残兵仓皇渡河逃回。
十月，刘渊再次派遣刘聪进攻洛阳。为保胜利，刘渊让王弥、刘曜、刘景几位强将率精兵五万余人，全力以赴，另派大将呼延翼率步兵为后援，不日即进抵宜阳。
西晋朝廷上下无不惊慌失措，个个恐惧，唯独西晋名将北宫纯沉着应战，严密布防。刘聪兵临城下，驻屯在洛阳西明门外。北宫纯带敢死队三千人出击，击杀匈奴汉国名将呼延颢。北宫纯带军队即冲入敌营中，杀死汉兵无数。
刘聪喝令各军上前拦阻，且战且行，退至洛水下游的巩县(今巩义市)。次日，匈奴汉军闻呼延颢兵败被杀，不战自乱。刘渊闻败，急速飞书让刘聪收兵还师。刘聪接令后，却自率精兵直攻宣阳门，令刘曜攻上东门、王弥攻广阳门、刘景攻大夏门，四面齐进。晋军严阵以待，太傅司马越调北宫纯等大将入城，分守各门抵御。刘聪连攻数日，毫无进展。为迅速攻下洛阳城，他竟想入非非，请求神鬼保佑。刘聪留下平晋将军刘厉及冠军将军呼延郎指挥汉军继续围攻洛阳城，自己竟带着千余骑兵将士奔嵩山而去，祈祷嵩山神助其攻城。
得知刘聪离营而去，没有主帅，太傅司马越兴高采烈，挑选三千劲卒，由大将邱光、楼裒等带领，潜开宣阳门，呐喊着冲出城，杀呼延郎，刘厉急忙挥兵相救，已来不及。此时，邱、楼二将越战越勇，领着三千健卒横冲直撞。宣阳门外，血流成河，匈奴汉军战死万余，主帅刘厉投水而死，王弥劝刘聪暂时退兵，结束了这次对洛阳的军事进攻。
但是，此役西晋名将北宫纯也壮烈殉国。闻其死，洛阳百姓家家戴孝，全城痛哭。
匈奴汉国攻克洛阳
西晋永嘉四年(公元310年)年初，刘渊立单征女为皇后，立其子刘和为皇太子。七月，刘渊去世，太子刘和即位。
刘聪是刘渊的第四子，他在刘渊去世后的第七天夜里发动宫廷政变，杀刘和于光极殿西室。刘聪即帝位，改元光兴，封其子刘粲为河内王，以石勒为并州刺史，封汲郡公。
是年冬十月，刘粲及汉将刘曜、王弥，又一次发动对洛阳的进攻，合兵六万余众，在渑池与西晋将军裴嶷带领的十万晋军交战，晋军大败，裴嶷及十万晋军殉国。打败裴嶷后，匈奴汉军长驱直入，直抵洛河以南地区。
此时，洛阳已被匈奴汉军围困多日，粮食等军需品严重短缺，畿内发生饥馑，事态日益严重。这时朝中执政的是东海王司马越，他是八王之乱的最终胜利者。十一月，司马越知道洛阳城必破，声称为讨伐石勒而离开洛阳。
次年二月，司马越拥军东行，于道中病死，部卒护其灵柩东归；四月，为石勒部众追及，王公士庶十余万人俱死。
司马越死后，西晋实力最强的是苟晞。西晋怀帝封苟晞为大将军、大都督，督青徐兖豫荆扬六州诸军事。苟晞以京邑荒馑日甚，寇难交至，表请迁都江南，遣从事中郎刘会领船数十艘、宿卫五百人，献谷千斛以迎西晋怀帝。
西晋怀帝听从苟晞的意见，准备迁都，公卿犹豫，左右大臣贪恋家财，不愿从行。既而洛阳饥困，人相食，百官流亡者殆尽。西晋怀帝召公卿计议出走，将行而无舟车，乃使傅祗出诣河阴(今孟津东)，治舟楫。朝士数十人跟从，西晋怀帝步出西掖门，至铜驼街，为盗所掠，不得前进而还宫。
五月，刘聪派遣前军大将军呼延晏率兵三万人，到达洛阳西郊，与晋军交战十二次，晋军连遭十二败。呼延晏先至洛阳，攻克平昌门，并放火焚烧东阳门和官府房舍，大肆杀戮抢劫后，退出洛阳城。不久，刘聪的几支大军皆进抵洛阳，有近百万大军。王弥到达宣阳门外，刘曜攻抵西明门。而后，王弥、呼延晏合兵攻克宣阳门，进入南宫，入太极前殿，纵兵大掠，悉收宫人、珍宝。西晋怀帝出华林园门，欲奔江南，汉兵追执之，幽于端门。
匈奴汉国将军刘曜带军队自西明门入屯武库，杀太子司马诠、吴孝王司马晏、竟陵王司马楙、右仆射曹馥、尚书闾丘冲、河南尹刘默等，士民死者三十万人。刘曜发掘诸陵，焚宫庙、官府皆尽。刘曜纳惠帝羊皇后，迁怀帝及六玺于平阳。昔日繁花似锦的京都化为一片废墟。
怀帝被俘虏到平阳，晋境各地的残余势力纷纷建立行台，即临时朝廷。贾匹等迎秦王司马邺入居长安，立为皇太子，建立长安行台。永嘉七年(公元313年)五月，怀帝被杀，消息传到长安，司马邺即位，他就是西晋末代皇帝愍帝。这位十三岁的皇帝即位时，长安城中户不盈百，仅有车四辆，百官没有官服。建兴四年(公元316年)，刘曜又攻入关中，围攻长安，愍帝出降，被送到平阳，次年被杀，西晋灭亡，镇守建康的琅琊王司马睿称帝，建立东晋王朝。（郑贞富）
