《牡丹赋》是唐代诗人舒元舆的代表作，是辞赋中的上品，也是第一篇咏颂牡丹的辞赋。赋前有序，序中追述了唐代洛阳牡丹的起源、来历，以及写赋的动机等。其赋优美豪放，颇有气度，是研究武则天时代洛阳牡丹特别是神都苑牡丹的重要文献。
神都天香 王绣 画
《牡丹赋》是唐代诗人舒元舆的代表作，是辞赋中的上品，也是第一篇咏颂牡丹的辞赋。赋前有序，序中追述了唐代洛阳牡丹的起源、来历，以及写赋的动机等。其赋优美豪放，颇有气度，是研究武则天时代洛阳牡丹特别是神都苑牡丹的重要文献。
为君先道神都苑
洛阳是古代园林的发源地，夏商已有帝王苑囿，魏晋时的华林园有着更严谨的规制，表现出一种人工建构结合自然山水之美，标志着皇家园林已升华到较高的艺术水平。而隋炀帝所建的西苑，其规模远远超过华林园。
西苑的建设开始于大业元年(公元605年)五月，是东都建设的一部分。《隋书·食货志》记载:“苑囿连接，北接新安，南及飞山，西至渑池，周围数百里，课天下诸州各贡草木花果，奇禽异兽于其中。开渠引谷、洛水自苑西入，而东注于洛。”《元河南志》说：“西苑初名会通苑，又改称上林苑。”清人徐松《唐两京城坊考》云：“隋之会通苑，又曰上林苑，武德初，改为芳华苑，武后曰神都苑。”无论当时名字如何变，后人习惯称其为上苑、西苑或神都苑。
为了美化西苑，隋炀帝下诏，全国各地往洛阳进献花木。南宋学者王应麟的《海山记》说，易州进献的一批花木中，有二十箱牡丹，品种有飞来红、袁家红、醉颜红、云红、天外红、一拂黄、延安黄、先春红、颤风娇等。牡丹入西苑，标志着中国牡丹由野生阶段过渡到园林种植。
隋炀帝雅好文学，常在西苑游览赋诗。其《晚春诗》云：“洛阳春稍晚，四望满春晖。杨叶行将暗，桃花落未稀。窥檐燕争人，穿林鸟乱飞。唯当关塞者，溽(rù)露方沾衣。”
隋炀帝建造的西苑仅是游乐之用吗？不是。西苑的建设实际上与大运河的开凿有关。大运河的中心正是西苑，西苑有浩瀚的水面，它有调节水量的功能，实际上是一个水利枢纽，古代称为水柜。运河水浅时放水入运河，运河水大时放水入水柜。同时，东都洛阳是一个山水园林城市，水系遍布全城，如果没有西苑进行调节水流，城市用水安全无法保障。十几年前夜叉磨村发现的隋唐水闸遗址，证明大运河及东都的水系是有科学调控手段的。
西河牡丹入上苑
唐显庆二年(公元657年)闰正月，唐高宗与武则天率满朝文武来到洛阳，十二月大唐帝国正式迁都洛阳，称洛阳为东都。显庆五年(公元660年)十月，唐高宗患风眩病，百司奏事请武则天裁决。武则天生性刚强，机智明敏，涉猎文史，处事都称皇帝之意，从此委以政事，权力与皇帝相等。上元元年(公元674年)八月，唐高宗称天皇，武则天称天后。从此，武则天在国内外威望更加提高，外国使臣都共称唐高宗、武则天为“二圣”。
弘道元年(公元683年)十二月，高宗驾崩。次年，武则天废中宗李显，开始临朝称制，改东都洛阳为神都。天授元年(公元690年)，武则天称帝于神都，国号周。神龙元年(公元705年)正月，武则天下诏退位，唐中宗李显复辟，改神都为东都。
在此近五十年间，唐高宗、武则天对洛阳进行了大规模城市建设，特别是对西苑进行了扩建。《唐六典》说：“神都苑中有合璧、冷泉、高山、龙麟、翠微、宿羽、明德、望春、青城、黄女、凌波十有一宫。芳树、金谷二亭，凝碧之池。”
西苑广种花木，特别是引进了一批牡丹新品种，这在舒元舆《牡丹赋》的序中作了记述。舒元舆，婺州东阳(今浙江金华市)人，是唐文宗时的宰相，著名诗人。
《牡丹赋》的序说：“天后之乡西河也，有众香精舍，下有牡丹，其花特异。天后叹上苑之有阙，因命移植焉。由此京国牡丹，日月寝盛。”这段话的意思是说：武则天皇后的家乡西河，有很多僧、道居住的房屋，那里低洼的地方有牡丹花，它的花特别杰出。武则天皇后感叹上林苑中缺少牡丹，便命人将这些牡丹移栽入上林苑。从此京城洛阳的牡丹便一天天兴盛起来。
这里的西河，指今山西汾河一带。上苑，就是上林苑，即西苑、神都苑。
该序接着说，西河牡丹入上苑后，从宫中到官府衙署，向外发展到士大夫及百姓家里，处处都广为栽植，多得像长江、黄河、淮河、济水四条大河流向大海的水，不知到何处停止。每到暮春时分，游览、观赏牡丹的人如痴如狂，成为国都洛阳的一大盛事。
诗人深情赋牡丹
舒元舆是为牡丹作赋的第一人。后世将牡丹推为国色天香、花中之魁，此赋功不可没。此赋以拟人手法，频频采用排比句式，极尽铺陈渲染之能事，从不同的时空、不同的角度，将牡丹的形色神韵摹写得淋漓尽致。
该赋先写牡丹集大自然之精华，具出类拔萃之美：“英之甚红，钟乎牡丹。拔类迈伦，国香欺兰。”再写牡丹从含苞到盛开的情景：“暮春气极，绿苞如珠”，“淑色披开，照曜(yào)酷烈。美肤腻体，万状皆绝”。接着，用拟人手法写牡丹的形和色，连用十八个排比句，如“向者如迎，背者如诀；坼者如语，含者如咽；俯者如愁，仰者如悦”，将牡丹写得情态万千，栩栩如生；继而又连用十二个排比句，如“或带风如吟，或泣露如悲”，“或迎风拥砌，或照影临池”，将牡丹写成情切切、意绵绵的解语之花。
该赋还写了“公室侯家”和“九衢游人”观赏牡丹的盛况。最后连用八个排比句写牡丹艳压群芳：“玫瑰羞死，芍药自失，天桃敛迹，辕李惭出，踯躅宵溃，木兰潜逸，朱槿灰心，紫薇屈膝。”
洛阳牡丹繁盛于唐朝，与武则天对牡丹的推崇密不可分。比如，武则天一生不饮用南茶，只饮用牡丹花茶，她说南茶“释滞消壅，一日之利暂佳；瘠气侵精，终身之害斯大”。
关于武则天与牡丹，近人有一首《神都天香》的诗写道：“濯濯盛唐，伟哉女皇。穆穆圣心，泽被八荒。丝路绵延，运河通畅。神都御苑，亲植天香。湖光山色，花飞禽翔。朝野欣欣，祈福穰穰。岁岁花开，伊洛传芳。国花倩影，妙手显彰。巍巍中华，被泽无疆。”（郑贞富）
