秦汉之交，多年战争，经济凋敝，百业待兴，特别是马匹紧缺，恢复农业需要牛马役力；面对游牧民族匈奴的频繁骚扰，需要大量骑兵应对。对于马匹的刚性需求，国家将养马放在重中之重，推出一系列措施。
马尥蹶子图
官员出行，往往有护卫骑者
育牛图
骑战图
《三字经》言：“马牛羊，鸡犬豕。此六畜，人所饲。” 六畜之首，一马当先。马是重要的家畜，很早就被人们驯养和役使，成为战争和交通的重要工具。牛在农耕时代是人们生产劳动的好帮手，决定着生产力的大小、收成的多少。牛马，都是汉人眼中的“国之大用”，受到高度重视，自然在汉画像中频频出镜。
1 政策倾斜养骏马
秦汉之交，多年战争，经济凋敝，百业待兴，特别是马匹紧缺，恢复农业需要牛马役力；面对游牧民族匈奴的频繁骚扰，需要大量骑兵应对。对于马匹的刚性需求，国家将养马放在重中之重，推出一系列措施。
养马业官民并重，多策并举。早在高帝刘邦执政之初，就推出“算赋”，“为治库兵车马之用”，15岁至56岁之间的百姓要缴纳一定经费发展车骑事业。之后，官方在内地郡县广泛建立官营马厩，招募民人养马、驯马。譬如京师长安一地就有“天子六厩”，各厩“马皆万匹”。到汉武帝时期，仅厩马就达40万匹。
汉代在西部、北部边疆水丰草美的地带建起36处牧师苑。《汉旧仪》记载，这些大型边地养马场，用官奴婢3万人，“养马30万头，择取教习，给六厩”。官营马厩配套有制造马匹装备的手工作坊。这些马匹随时可以披挂整齐，调拨前线，犹如现在的国营军工厂。
在民间，奖励老百姓养马，养马可以部分代替赋税的征贡和徭役的支出。养马形成一定规模的，官府提供相应的放牧区域，增加减免赋税的额度。民间养马热情的提高，迅速增加了马匹数量。汉初，马匹缺乏，天子车驾难以找齐一种颜色的马匹，将相有些还要乘坐牛车。至汉武帝时期，民间已经是“众庶街巷有马，阡陌之间成群”。根据《盐铁论》等记载，已经农夫有马耕田，百姓有马骑乘。
民间养马业的繁荣反映在市场上，东汉洛阳城外设置有“马市”，规模大于其他市场，临近大路，交通便利。市场内有“市正”的官员负责管理交易，有马匹停留处、交易处等。
2 马匹品质大提高
汉代官马的饲养管理，从官员的配置到选马、喂马、用马、医马都有详细的规定。出土的居延汉简中记载着马的口粮“驿马一匹，用食三石六斗”，还能从记载中看到“马无夜草不肥”的饲养方法：“食用茭四百九十二束，夜用三百五十束。”
汉朝马匹品质的提高，突出表现在大力引进外来良种马上。中原地区原有马种，由于长期圈养和驾车，奔跑能力及耐力均大大降低，用于骑兵不尽如人意。汉朝晁错论及中原与匈奴的军事差别时就说：匈奴人的马“上下山坂，出入溪涧，中原之马弗如也；险道倾仄，且弛且射，中国之骑弗如也”。
入汉后，主要产于青藏高原东北部的浩门马大量引进中原，挽乘皆宜。从汉武帝时开始，更着力引进西域良马。西域马属沙漠种系统，体轻、灵活，速度快。武帝得知西域大宛有汗血马，品质优异，遂遣使持千金及一匹金马去求。不得后，派贰师将军李广利两次兵伐大宛，得其“善马数十匹，中马以下牡牝(pìn)三千余匹”(《史记·大宛列传》)。西域马种的引进，使中原马的品质有了很大提高，“既杂胡马，马乃益壮”。
为普及养马相马知识，汉武帝时和东汉时，还铸铜马供人们观摩学习，让人们直观地明白良马的各部位特征。
洛阳汉画艺术博物馆的这幅《马尥蹶子图》，收自江苏，马体态雄壮，突然向后袭击，让后方汉子猝不及防，应蹄而倒。画面抓住精彩的生活瞬间，让人看了顿生笑意。
3 马匹显示国力威仪
浏览汉画像石，随时可见骏马的矫健身躯。
骑兵征战用马最多。商周时期，战车先唱主角。楚国以“千乘之国”的实力不断扩大版图，敢于到洛阳周王门前询问周鼎大小轻重；给楚王殉葬大量车马，甚至越制使用“六驾”。后来，赵武灵王推行“胡服骑射”，使赵国一度强大，带来的匈奴骑射技术迅速传播到中原诸国。《战国策》记载有楚“骑三千匹”、赵“骑万匹”、秦“骑万匹”等。机动灵活、适应复杂地形的骑兵逐渐取代战车。汉画像中，已经少见立着三个将士的重装战车了。
拓片《骑战》，描绘了骑兵厮杀的惊心场面。在地面起伏不平的战场上，从右往左，一名骑兵回身张弓引箭，射向敌方骑兵。箭是连环箭，第一支箭快要射中目标，吓得敌人后仰躲避时，第二支箭已经满弓欲发，必致敌方于死地。可怜第二个人，躲箭时候，一骑兵舞剑探身刺来，形成前后夹击之势。骑兵战斗的紧张气氛跃然纸上。
汉武帝正是拥有了庞大的骑兵集团，才能通过步兵难以逾越的长城外数百公里缺水地带，向大漠深处进军，打击匈奴。元朔六年(公元前123年)，霍去病随大将军卫青参加漠南之战，率八百骁骑远离大军数百里寻歼匈奴，斩获两千余人，被封为冠军侯。支撑凯歌高奏的是战马的巨额损耗，仅卫青这次出击，就使汉军“马死者十余万匹”。
车骑仪卫是当时社会等级制度的重要标志之一，官员以骑马护卫的多少“别尊卑之序”，因此，用马量也很大。汉武帝元封元年(公元前110年)出巡五原，至朔方，临北河，率十八万精骑，旌旗飘扬千余里，威震匈奴。
拓片展中有不少出行车驾的前后都护卫着步兵和骑兵，如这幅《护卫图》。这既是对当时社会状况的记录，也往往显示着墓主人较高的身份或对高规格礼仪的向往。
4 牛的安康是国家大事
牛在古代农业文明时所占地位极其重要，决定着生产力大小，同样重为国之根基。
《汉书·丙吉传》记载了汉宣帝时丞相丙吉问牛的故事。
暮春一天，丙吉外出，遇到行人斗殴，路边躺着死伤的人。丙吉不闻不问，驱车而过，下属感到奇怪。过了一会儿，见老农赶的牛步履蹒跚、气喘吁吁，丙吉马上让车夫停车，让随从去问问那个农民，他赶着牛走了多远路，为什么牛喘吐舌。下属不解，问丙吉何以如此重畜轻人。丙吉回答：“行人斗殴，有京兆尹等地方官来处理就行了，我的职责是考察其政绩，有功则赏、有罪则罚。丞相是国家高级官员，在路上过问这些事是不妥当的。牛的事则不同，是国家大事。如今是春天，天气还不应该太热，如果那头牛是因为天太热而喘息，那么现在的节气就失常了，势必会影响农事。所以，我要过问牛的事儿。”下属听了，由衷敬佩丙吉能够抓大放小。
《后汉书·章帝纪》言：“比年牛多疾疫，垦田减少，谷价颇贵，人以流亡。”这清晰地表明了牛对社会的重要性，是对“丙吉问喘”典故的注解。
北京故宫博物院珍藏的唐代韩滉《五牛图》上，有乾隆题诗：“一牛络首四牛闲，弘景高情想像间；舐龁讵惟夸曲肖，要因问喘识民艰。”后两句诗赞丙吉，清帝汉相，位高心同。
汉画像中的牛有犁田拉车的，有发威斗虎的，有在地上打滚的。最新奇的是直接刻画了牵牛交配的画面，与马尥蹶子的图像呈现在一个墓室两边的立柱上。汉代继承了先秦的牲畜阉割技术，使马匹成长速度加快。这幅为牛配种的画面，也印证了牲畜饲养的较高水平。
《盐铁论》记载了汉朝刑罚对牛马的保护：“盗马者死，盗牛者加(枷)。”如此严刑，加上将饲养牛马的画面刻进墓室，可知牛马在汉朝人心中的分量。汉初蓬蓬勃勃的养马养牛业，在汉代卫国强民上居功至伟！（寇兴耀 文/图）
